El llançament d'SpaceX de la propera setmana portarà molta ciència a la ISS

SpaceX està duent les properes setmanes per preparar-se per al llançament del 8 d'abril, en el qual un coet Falcon 9 portarà la càpsula Dragon de la companyia de la força aèria de Cap Canaveral a Florida fins a la estació espacial internacional. Dins de la càpsula: més de 4.400 lliures de subministraments molt necessaris, juntament amb continguts relacionats amb més de 250 experiments científics en curs o que s’inicien en les properes setmanes.

"SpaceX és un cavall de batalla per a nosaltres", va dir a Julie Robinson, cap científica de la ISS de la NASA, avui durant una teleconferència. "Estem molt entusiasmats amb aquest vol".

Dragon tornarà a la Terra a principis de maig i recuperarà molts components d'aquests estudis perquè els científics continuïn investigant.

Una mica més de 3.000 lliures pertany únicament al mòdul d’activitat expandible de Bigelow (BEAM): un hàbitat ampliable que experimentarà una prova de demostració durant un període de dos anys mentre s’acostava a la ISS. És un concepte que la NASA i altres persones s'han interessat en algun moment, ja que un hàbitat ampliable pot fer que els viatges espacials a llarg termini i construir refugis en altres mons siguin molt més fàcils i sostenibles.

Mentre que BEAM és el punt culminant del que passa amb la ISS (i ho tindrem més en un article de seguiment), hi ha diversos altres estudis importants que la NASA i els seus socis persegueixen. Aquí hi ha un resum ràpid de les principals investigacions que aquest últim llançament us ajudarà a seguir endavant.

Veg-03

Com ja sabreu, la NASA ha estat provant els polzes verds dels seus astronautes a bord de la ISS, fent-los un mostreig de verdures cada vegada que hi ha, especialment enciam tomoma vermell i zinnias, com a part del seu experiment Veg-01. Gran part de Veg-01 no es va centrar realment a aconseguir que les plantes creixessin, sinó provar el petit prototip de "vegetal vegetarià" que funcionava de manera autònoma amb l'objectiu de facilitar el camí per a una nova era de viatges espacials que impliqués la producció sostenible d'aliments a bord.

Veg-03 és el seguiment. Quan la càpsula Dragon arriba a la ISS, la tripulació assumirà 18 nous cultius, inclosos sis enciams romans, i 12 cols xinesos nous. Aquests últims van ser escollits entre moltes altres verdures en gran part a causa de que es va observar que creixien en condicions "IS-Lite", la qualitat dels nutrients relacionada amb una dieta i un sabor basats en l'espai - La NASA està disposada a permetre als astronautes per retreure's i tenir un gust per una planta espacial.

Quan la cápsula Dragon torna a principis de maig, també farà que es recuperin les mostres més antigues d'enciam i zinnias per als científics del terreny per estudiar.

Les nostres plantes no semblen massa bones. Seria un problema a Mart. Hauré de canalitzar el meu interior Mark Watney. #YearInSpace #space #gardening #spacestation #iss #issresearch #plants #science #Mars #JourneytoMars #greenthumb #veggie

Una foto publicada per Scott Kelly (@stationcdrkelly)

Micro-10

Quan els viatges espacials a llarg termini a llocs com Mart i més enllà finalment es fan possibles, haurem d'assegurar-nos que els homes i les dones en aquestes naus espacials tenen tot el que puguin necessitar per mantenir-se saludables. Això inclou medicaments, però és impossible emmagatzemar una petita nau amb tot tipus d’antibiòtics o medicaments. Necessitarem una manera de fer-ho fer aquestes coses a l’espai.

La solució? Fongs. Aquesta és la idea darrere de Micro-10, liderada per investigadors de la Universitat de Southern California School of Pharmacy. L'investigador principal Clay Wang va dir als periodistes que els fongs tenen un "dipòsit de teràpies sense explotar per descobrir".

L'objectiu principal de Micro-10 és examinar com la microgravetat afecta una espècie de fongs determinada, Aspergillus nidulans, una espècie fortament utilitzada en l’estudi dels organismes multicel·lulars. Quan Dragon arriba a la ISS, els astronautes obtindran mostres de A. nidulans i els fa créixer durant quatre a set dies. Les mostres es congelaran i tornaran a la Terra quan Dragon tornarà unes setmanes més tard. L’equip de la USC esperarà amb impaciència la recuperació d’aquestes mostres per analitzar-les mitjançant assajos genòmics i proteòmics i aprendre fins a quin punt els entorns de gravetat zero i microgravetat afecten el metabolisme dels fongs.

Observatori microbià-1

Al laboratori de propulsió a reacció de la NASA de Pasadena, Califòrnia, Kasthuri Venkateswaran està interessat en alguna cosa que la majoria de les persones ni tan sols consideren realment existeix: la microbiota de la ISS. Venkateswaran, en la tercera versió d'aquest experiment, tractarà de controlar els tipus de microbis presents a la ISS i retornar aquestes mostres a la Terra per a una anàlisi més àmplia.

La ISS, va dir Venkateswaran, té un microbioma propi que està únicament "conformat per la gravetat, la radiació i la presència humana limitada". Vol saber quins tipus de microbis hi són, fins a quin punt han pogut sobreviure el medi ambient dur de l’espai orbital i, el més important, els beneficis i els riscos que plantegen els microbis allà on s’envolten en entorns tan tancats. Això és crucial per comprendre el que haurem de preparar durant les durades a llarg termini de l’espai. "Estem vivint en una època d’ADN", diu Venkateswaran.

L’estudi d’Eli Lilly sobre l’atròfia muscular i la cristal·lització de proteïnes per a la creació de drogues

Si voleu estudiar què passa amb el cos a l’espai, heu d’estudiar el cos a l'espai. La missió #YearInSpace de Scott Kelly ens hauria d'ajudar a aprendre sobre això, però només és una persona. El que hem de fer és estudiar dotzenes de la gent.

Per descomptat, no podem fer això. Següent millor opció: enviar animals fins a l'espai, específicament els rosegadors. Eli Lilly està treballant amb la NASA en un nou estudi que enviarà 20 ratolins a la ISS i treballarà per estudiar més a fons l'atròfia muscular. Un fet conegut de gravetat zero i la microgravetat té efectes enormes en els astronautes del sistema musculoesquelètic que passen mesos en òrbita. Eli Lilly té la intenció de comprendre millor no només com funciona aquest procés a l’espai, sinó també com les malalties com la ELA provoquen una atrofia muscular severa a la Terra. L’espai proporciona un tipus d’entorn global de desaprofitament muscular que no es pot aconseguir en cap altre lloc.

La segona part del seu estudi és entendre millor la cristal·lització de les proteïnes en microgravetat. Breu història: entendre com aquest procés químic funciona a l'espai podria ajudar a Eli Lilly i a altres empreses farmacèutiques a dissenyar fàrmacs que poden orientar molècules específiques i unir-se a certes proteïnes millor que les tècniques actuals.

Gens a l'espai-1

Els experiments que es fan al’espai no es limiten a institucions de renom mundial. La NASA ha obert diverses vies per a projectes de recerca dirigits per estudiants. En concret: l’experiment Boeing-Sponsored Genes in Space-1, que en el seu nucli provarà la viabilitat de la tècnica crítica per a la genètica i la investigació biològica.

La reacció en cadena de la polimerasa, o PCR, és un mètode essencial per amplificar un petit segment d’ADN de manera que puguem realment estudiar això. Boeing ja estava planejant enviar un dispositiu mini-PCR a la ISS per veure si realment funcionaria allà tal com estava previst, i la companyia va decidir obrir un concurs a estudiants de tot el país i veure qui podia dissenyar el millor experiment per acompanyar aquesta prova.

El guanyador escollit el passat mes de juliol va ser Anna-Sophia Bougaev, la prova de la qual va ser seleccionada entre 330 altres aplicacions. La seva experiència exigeix ​​bàsicament utilitzar la mini-PCR per veure si pot detectar marcadors de metil en l’ADN que sospita de canviar l’expressió gènica a l’espai i són responsables de provocar que els astronautes i altres formes de vida en l’espai experimentin un sistema immune empitjorat.

Així, per al seu primer acte, Boeing provarà el dispositiu mini-PCR i verificarà que funciona prou. Per al seu segon acte, Boeing realitzarà l’experiment de Sophia i veurà si el dispositiu es pot utilitzar per detectar canvis de metilació en l’ADN. Els resultats podrien ajudar a introduir una nova onada de descobriments sobre com l’espai afecta l’estat dels nostres sistemes immunitaris i el que podem fer per salvaguardar la nostra salut en els petits confins d’una nau espacial cap a altres mons.