Les màquines antigues inspiren futur Rovers de la NASA

Venus és un infern extraterrestre. Amb les temperatures superficials escalfant fins a 842 graus Fahrenheit i 92 vegades la pressió que hi ha a la Terra, el segon planeta del sol ha fregit i delmat cada peça d’instrument electrònic que hem enviat allà, però els científics finalment han descobert com obtenir alguna cosa per treballar a la segona roca del sol.

Només mitja dotzena de landers han fet touchdown sobre Venus i el temps de supervivència rècord d’una nau espacial (el soviet) Venera 13) és de 127 minuts. En poques paraules, Venus és "probablement un dels entorns més hostils del nostre sistema solar", diu Jonathan Sauder, del Laboratori de Propulsió Jet de la NASA a Pasadena, Califòrnia.

Llavors, com superar aquests obstacles per estudiar amb èxit el planeta? Sauder creu que la clau és la tecnologia de l’autòmat. Un rover que s’ha construït amb un disseny d’autòmats mecànics “podria durar setmanes, mesos o potser fins i tot indefinidament”, va dir el dimarts al públic al simposi innovador sobre conceptes avançats de la NASA a Raleigh, Carolina del Nord.

La primera pregunta que probablement tingueu: què diables és un autòmat? Bàsicament, és una màquina autònoma mecànica que pot completar una tasca específica o un conjunt d'instruccions. Un dels primers exemples d’autòmats va ser el mecanisme d’Antikythera: una antiga computadora analògica grega utilitzada per predir posicions astronòmiques.

Els tipus de disseny mecànic bàsic d’autòmats es podrien implementar en rovers planetaris. Això ens porta al Automaton Rover per a entorns extrems, o AREE, un concepte desenvolupat per Sauder per a un rover de Venus que substitueix completament l'electrònica a parts mecàniques. Creu que un sistema d'aquest tipus podria durar mesos a la superfície del planeta i recollir i transmetre amb èxit dades a la Terra perquè els investigadors creessin. Això podria anar des de patrons de vent i clima, fluctuacions de temperatura, activitat sísmica i molt més.

Segons Sauder, les peces mecàniques d’AREE es basarien probablement en pneumàtics i emmagatzemaran i alliberarien energia a través de components presuritzats que utilitzen gasos atmosfèrics i turbines que es desplacen a través dels vents ambientals. En altres paraules: en lloc d’intentar de protegir el rover de l’entorn d’alta pressió de Venus, els enginyers de la NASA desenvoluparien un sistema que carreres en aquest entorn.

Sauder creu que un explorador necessitaria el suport d'altres instruments construïts a partir d'arquitectures alternatives, com ara un disseny de "tovallolí" que utilitza una closca esfèrica per rodar un instrument al terra. Fins i tot suggereix la construcció i el llançament d’una sèrie d’instruments estacionaris situats al voltant del planeta que utilitzen parts giratòries per mesurar el vent i la temperatura.

Si la feina de Sauder en el marc del programa NIAC té èxit, la NASA aviat podrà tenir una manera molt singular d’explorar mons extrems de l’univers.