Un veritable tauró va donar a llum a tres cadells

El món biològic tenia un miracle dignat de la Bíblia a principis de juliol, quan un tauró verge, que no s'havia relacionat amb els homes en anys, va donar a llum a tres cadells en un aquari australià. Tot i que l'esdeveniment va desconcertar als guardians de taurons, Leonie, el tauró verge, es va connectar al DL? - Els científics de tot el món estaven més preocupats: aquesta proesa de la màgia biològica era un esforç d’última hora del tauró solitari per transmetre els seus gens. Forçat al celibat per mitjans artificials, no hi havia cap altra manera de deixar la seva empremta en la història evolutiva que sotmetre's al procés científicament improbable conegut com a partenogènesi. Què passarà si el canvi climàtic obligui els taurons a ser sols per defecte?

Els taurons tenen la sort que siguin genèticament flexibles, explica George Burgess, el director del programa del Programa de Recerca de Taurons de Florida, Invers. La seva capacitat per induir partenogènesi, que ell anomena "enfocament de darrera suspens" a la reproducció, els ajuda a lluitar amb els entorns sexualment draconianos en els quals sovint es mantenen en captivitat. "Es mantenen sense companys", diu, explicant que el mateix procés també s'ha observat en llangardaixos captius i insectes. "És un racó evolutiu". Però hi ha evidències, com aquest estudi del 2012 sobre els naixements verges en poblacions de peixos de serres salvatges de silvestre a Biologia actual, que aquest fenomen també ocorre fora de l’aquari. Si el canvi climàtic acaba de construir els límits biològics que els humans han creat artificialment, les espècies capaces de naixement verge podrien tenir el pes més alt.

Warren Booth, Ph.D., ecologista molecular i expert en partenogènies de la Universitat de Tulsa, també ha reflexionat sobre l’època imminent del naixement verge. "Estem just a la punta de l'iceberg quant a estudis de partenogènesi en vertebrats", va dir en un correu electrònic a Invers, explicant que hi ha dos escenaris relacionats amb el canvi climàtic que podrien conduir a un futur on aquests miracles es tornin més habituals.

El primer és aquell en què alguna cosa al medi ambient - per exemple, un repunt sobtat de la temperatura o un canvi en el subministrament d'aliments - condueix a una dona a assumir la maternitat en solitari. És un escenari plausible, però Booth tendeix a llançar-la perquè tants naixements d’animals verges tenen lloc en captivitat, on s’estan optimitzant les condicions.

S'inclina cap a una hipòtesi en què la maternitat verge està controlada per la genètica. Si el canvi climàtic va provocar que un subgrup de la població morís, explica, llavors és probable que més taurons que portin el gen (o gens) del naixement verge s'aplegessin, augmentant el nombre de taurons que porten dues còpies d'aquest gen. (Actualització ràpida de la biologia: Molt sovint en genètica, es requereixen dues còpies d'un gen de mare i un de pare perquè un tret tingui efecte.) La base genètica de la partenogènia encara no s’ha establert, però un petit grapat de els estudis, incloent-hi un article dels anys setanta que Booth menciona, que uneix els naixements verges i les famílies de pollastres, indicant que podria ser així. A més, se sap que els descendents nascuts de mares verges es comparteixen una partenogènesi, afegeix Burgess, corroborant encara més la idea que la genètica és la causa subjacent d'aquests miracles biològics.

Finalment, explica Burgess, l’escenari que el tauró verge ens obliga a imaginar és una lliçó de supervivència: al llarg de la història evolutiva, les espècies que l’han fet sempre han estat les que van poder adaptar-se, trobar maneres, per estrany que sigui, de mantenir les seves línies de sang. La partenogènesi és només un altre mecanisme que algunes espècies s’han desenvolupat com a manera de mantenir-se flexibles a mesura que el món que els envolta canvia. Burgess i Booth són especialistes en animals, però ens són les mateixes lliçons sobre la diversitat.Les persones que tinguin adaptabilitat integrada als seus gens, com els taurons verges, tindran més possibilitats de lluitar, sobretot perquè l’entorn que ens envolta canvia a causa de l’escalfament global. "Els humans tenen més flexibilitat", aclareix. "Podem fer aire condicionat".

Tot i així, reitera, és important recordar que la partenogènesi és un acte de desesperació i no una estratègia de supervivència a llarg termini. A la llarga, tenir més naixements verges no serà bo per a cap espècie: amb cada lot de persones sense pare, la diversitat genètica, és a dir, la garantia que hi hagi prou anomalies genètiques en una espècie per resistir qualsevol tipus de tempesta - es redueix a la baixa perquè la descendència és essencialment clons de les seves mares. "L'augment de partenogènesi donaria lloc a una situació amb menys diversitat genètica", diu Burgess. "Les poblacions serien més vulnerables."

De moment, no està clar si l’escalfament global en curs està provocant que la partenogènesi succeeixi més sovint a la natura. Naturalment, la seva raresa fa que sigui especialment difícil estudiar. Però no hi ha dubte que el canvi climàtic està modificant els hàbitats naturals i, sens dubte, les poblacions d’animals salvatges estan lluitant per enfrontar-se a aquests canvis. Burgess no creu que sigui poc probable que passi. "Durant els propers 100 anys, probablement ho estarem veient molt més del que estem veient ara", especula Burgess. "Estem a punt d’aquest fenomen".