Penn State guanya el concurs de la NASA per construir un "planter caçador"

La divisió d’astrofísica de la NASA ha seleccionat un equip de la Universitat Estatal de Pennsilvània per dissenyar i construir un nou instrument per detectar els planetes fora del nostre sistema solar.

L'instrument "caçador de planetes", anomenat NEID ("nee-id"), tindrà un cost de 10 milions de dòlars i està previst que es completi el 2019. Es tracta d'una associació entre la NASA i la National Science Foundation, el programa de recerca observacional NASA-NSF. NN-Explore).

L’equip està dirigit pel Dr. Suvrath Mahadevan, professor assistent d’astronomia i astrofísica a Penn State, i ha guanyat una competència nacional exhaustiva. L’equip va començar a dissenyar l’espectrògraf fa un any específicament per a la competència i començarà a construir-se tan aviat com finalitzin les negociacions contractuals amb la NASA, probablement el mes següent. NEID es construirà a l’Observatori Nacional de Kitt Peak a Arizona.

"Estem molt, molt contents de començar a construir-lo i començar a trobar planetes amb ell", explica el doctor Mahadevan Invers. "Tot seguit, començarem a mirar les estrelles molt brillants i intentar obtenir lectures més precises, a més d’analitzar noves dades que arribaran de la NASA."

Les estrelles brillants no necessàriament indiquen la presència dels planetes rocosos terrestres que Mahadevan i el seu equip estaran buscant, però són més fàcils de veure i, per tant, faciliten la recopilació de més dades en un període de temps més curt.

La singularitat de NEID és doble: el seu disseny el permetrà una major estabilitat que els espectrògrafs existents i la seva longitud d’ona serà inusualment gran, cobrint un espectre del blau profund al vermell molt profund. La inestabilitat limita els senyals que un instrument pot detectar, mentre que una longitud d'ona àmplia ajuda a filtrar el soroll estel·lar i distingeix la mera activitat estel·lar de la presència d'un planeta real. Segons Mahadevan, la combinació d’aquesta major estabilitat i de la seva longitud d’ona més gran en un sol instrument serà inèdita. Va predir que l’instrument s’utilitzaria almenys durant la següent dècada o dos.

"Sens dubte, no anticipem que les coses canviïn durant molts anys", va dir Mahadevan. "Aquests instruments existeixen a les càmeres de buit, en entorns molt estables. El dissenyem per durar molt de temps. És un recurs únic, sobretot perquè serà d'accés obert. És fenomenalment estable; serà transformador ".

Els astrònoms de tot el món podran utilitzar NEID, tot i que l'equip de Penn State té temps garantit per analitzar les estrelles brillants i els planetes que els acompanyen, que cerquen. Altres científics faran propostes de revisió per parells i els que considerin que tenen més mèrits obtindran temps amb NEID.

Segons la NASA, "el nom NEID es deriva d'una paraula que significa" descobrir / visualitzar "en la llengua nativa de Tohono O’odham, a la terra de la qual se situa l'Observatori Nacional de Kitt Peak."