El costat fosc de la Lluna podria ser la nostra finestra a les estrelles

Cap home va veure el costat fosc de la lluna fins a 1959, només una dècada abans que Neil Armstrong baixés a la superfície celeste. I encara sabem molt sorprenent sobre la meitat tímida que gira al nostre voltant sense mostrar-se mai. Aquí teniu el que estem segurs: és fosc i és tranquil; prou silenciós, probablement per permetre als investigadors basats en la lluna escoltar senyals de ràdio des de l’espai profund. Ara que l’Agència Espacial Europea proposa construir un poble de lluna i un telescopi gegant a l’altre costat de l’esfera, la pregunta no és tant allò que hi trobarem com allò que podrem veure i sentir del molt més enllà.

Molts dels senyals que volem recollir són febles perquè són molt vells. Les "Edats fosques" fan referència al període de mig milió d’anys que es va produir just després del Big Bang, un moment en què l’univers literalment no era sinó hidrogen i heli. Els àtoms d’hidrogen neutre, aquells que no s’havia de carregar electrònicament, passaven de tant en tant per una transició anomenada “spin flip”, que va llançar un senyal de ràdio a l’espai. Aquests senyals, que segueixen viatjant per l'univers, són la nostra única esperança per aprendre alguna cosa sobre aquest període prolongat. El problema és que els senyals més antics tenen una freqüència molt baixa. Recollir-los des de la Terra és gairebé impossible. Fins i tot el senyal emès pel vostre comandament a distància pot arribar a ser el camí.

Hem après la dificultat de controlar aquestes freqüències de la manera més difícil. La "Zona de tranquil·litat de la ràdio nacional" de 13.000 quilòmetres quadrats a Virgínia Occidental permet als investigadors estudiar alguns d'aquests senyals, i el Murchison Widefield Array a Austràlia Occidental pot recollir els de més de 100 mHz. després del Big Bang. Però per aprofundir en el temps i l'espai, han de baixar dels 100 mHz.

Els investigadors esperen que els senyals de les edats fosques ens expliquin la recombinació: com els electrons i protons originals es van unir per esdevenir els primers àtoms d’hidrogen, així com el procés de reionització, de manera que la matèria va començar a reunir-se en estrelles i galàxies. Alguns fins i tot esperen que quedarà tranquil a l'altre costat per recollir la comunicació alienígena.

Si això sona que no és possible, la instal·lació encara no ho serà.

El 2008, els astrònoms del Laboratori de Recerca Naval dels Estats Units van proposar posar un telescopi gegant, el "Dark Ages Lunar Interferometer", al costat més allunyat de la lluna, però aquest projecte no va sortir del terreny. Idem per a una idea similar en què NASA estava buscant el 2013. Per obtenir el tipus adequat de telescopi, realment una matriu d’antenes, en el lloc adequat, la NASA hauria hagut de llançar missió després de la missió i pagar pel nas. Per tal de fer ciència a la Lluna, necessiteu ser a la lluna.

Què realment l’ajuda és tenir una base permanent a la superfície lunar, una estació plena d’home com la que l’ESA pensa que hauríem de construir. Amb aquest tipus de presència continuada, els astronautes podrien instal·lar telescopis, fer manteniment i, en general, tenir cura de tot allò que erigim a les ombres.

Fins que no trobem una manera d’instal·lar una botiga allà fora, el costat fosc de la lluna –i tot el que ens pugui revelar sobre el nostre passat– és tan misteriós com els sons del passat profund, els que no podem sentir gaire.