Els científics classifiquen els llocs d’aterratge de Mars 2020 Rover: Possible "mega-missió"

Després de tres dies de debat animat la setmana passada a Glendale, Califòrnia, 158 científics i entusiastes de Mart van votar el millor lloc d’aterratge i investigació per al Mars 2020 Rover, deixant amb una corbata virtual.

La directora de l’equip d’operacions científiques de la NASA, Sarah Milkovich, va resumir la sala d’aquesta manera:

"En una nota una mica confusa, hem acabat!"

El quart i últim taller va tancar un procés de quatre anys recomanant un lloc d’aterratge únic per al motor de cerca de Mars 2020 a la seu de la NASA a Washington DC Des d’una llista original de 30 llocs, quatre candidats es van classificar per a aquesta ronda de tres dies d’escrutini: Columbia Hills, Jezero Crater, Northeast Syrtis i Midway.

La missió Mars 2020 té com a objectiu conèixer la història de l'entorn de Mart, cercar proves de la vida passada (que informarà si la vida futura podria residir allí), prendre mostres que un dia podran ser retornades a la Terra i prendre mesures per preparar-les una missió tripulada.

Per què una més gran missió és més probable que mai

Els assistents al taller van votar en línia, valorant cada lloc potencial en una escala d'un a cinc (un indicant un potencial baix i cinc que indiquen un alt potencial) segons tres criteris. Els votants van omplir aquest criteri basant-se en la missió principal dels primers 1,25 anys de març, així com per a la missió ampliada després per a un total de sis criteris per lloc. Els vots es van promediar a cada lloc per criteri.

El primer criteri va qualificar el potencial per descobrir descobriments científics fonamentals sobre la formació de Mart o la seva vida potencial. El segon va avaluar la utilitat potencial de la primera memòria cau retornable de la humanitat al sòl de Mart. Finalment, la tercera va avaluar la confiança que diverses investigacions i proves donaven suport al criteri un i dos.

Pel que fa als números, NE Syrtis amb prou feines va acabar amb el cràter Jezero per a la missió principal.Però per a la missió estesa, els científics #teamJezero estaran encantats de saber que Jezero Crater i Midway han estat igualment prometedors, significativament per davant del NE Syrtis. De moment, no està clar quin lloc anirà a reclamar el rover com a casa (tot i que probablement no ens dirigim a Columbia Hills, ja que Spirit ja la va incloure).

Però com que Midway, com el seu nom indica, es troba entre els 37 quilòmetres que separen les proves de fonts minerals de NE Syrtis i el delta de Jezero Crater, l’equip rover pot considerar una missió que visita Midway i un dels altres llocs per capturar el millor dels dos mons.

A més, la perspectiva de retornar mostres (amb tubs prou petits per confondre's amb un punter làser al taller) és un objectiu que ha estat a la ment del Consell Nacional de Recerca durant 30 anys. Aquestes serien les primeres mostres retornades a la Terra, però en el darrer joc de gratificació tardana, el procés de retornar-los abasta diverses missions. Els científics han d’equilibrar l’optimització del rendiment de la mostra i maximitzar la superfície que pot realitzar el rover.

Shannon Cofield, sedimentólogo de la Universitat Old Dominion i #teamJezero, assenyala que NE Syrtis i Midway són bastant semblants. D'altra banda, el científic d'investigació Jet Propulsion Lab, Bethany Ehlmann, planteja que Midway i NE Syrtis són els únics llocs que s'alineen amb els objectius de l'Enquesta Decadal realitzada per l'Acadèmia Nacional de Ciències.

Què és el següent?

En enviar els resultats a la seu de la NASA, l’equip de Mars 2020 i Thomas Zurbuchen, administrador associat de la NASA, de la Direcció de la missió científica, prendran la decisió final, que s’anunciarà a finals d’any.

Impulsat per un vehicle de llançament d'Atlas V-541 de la United Launch Alliance, el rover de Mars 2020 de 2,5 mil milions de dòlars es llançarà des de l'estació de la força aèria de Cap Canaveral, a Florida, al juliol de 2020 amb l'esperança d'arribar a Mart el febrer del 2021.