Per què els pantans són més importants per al clima que mai abans

“Drain the swamp” ha significat desfer-se de qualsevol cosa desagradable. En realitat, el món necessita més pantans, pantans, mares, pantans i altres zones humides.

Aquests són alguns dels ecosistemes més diversos i productius de la Terra. També són eines subestimades però insubstituïbles per frenar el ritme del canvi climàtic i protegir les nostres comunitats de les tempestes i les inundacions.

Vegeu també: Els cristalls de lluita contra el canvi climàtic ens poden ajudar a reduir els nivells d'escalada de CO2

Els científics reconeixen àmpliament que els aiguamolls són extremadament eficients per treure el diòxid de carboni de l'atmosfera i convertir-lo en plantes vives i en sòls rics en carboni. Com a part d'un equip transdisciplinari format per nou científics de zones humides i climàtiques, vam publicar un document a principis d'aquest any que documenta els múltiples beneficis climàtics que ofereixen tots els tipus d'aiguamolls i la seva necessitat de protecció.

Un recurs de fuga

Durant segles, les societats humanes han considerat que els aiguamolls eren terres ermes "reclamades" per a usos superiors. La Xina va començar una alteració a gran escala de rius i aiguamolls al 486 aC. quan va començar a construir el Gran Canal, encara el canal més llarg del món. Els holandesos van drenar els aiguamolls a gran escala des de fa uns 1.000 anys, però recentment han restaurat molts d’ells. Com a topògraf i promotor de terres, George Washington va portar a terme esforços fracassats per drenar el Great Dismal Swamp a la frontera entre Virginia i Carolina del Nord.

Avui dia, moltes ciutats modernes de tot el món es construeixen sobre zones humides plenes. El drenatge a gran escala continua, especialment a parts d’Àsia.Segons les dades disponibles, es calcula que la pèrdua total acumulada de zones humides naturals és del 54 al 57 per cent, una transformació sorprenent de la nostra dotació natural.

S'han acumulat àmplies botigues de carboni a les zones humides, en alguns casos durant milers d’anys. Això ha reduït els nivells atmosfèrics de diòxid de carboni i de metà, dos gasos clau d’efecte hivernacle que estan canviant el clima de la Terra. Si els ecosistemes, especialment els boscos i els aiguamolls, no eliminessin el carboni atmosfèric, les concentracions de diòxid de carboni de les activitats humanes augmentarien un 28 per cent més cada any.

De les piles de carboni a les fonts de carboni

Els aiguamolls eliminen i emmagatzemen de forma contínua el carboni atmosfèric. Les plantes la treuen de l’atmosfera i la converteixen en teixit vegetal i, finalment, en sòl quan moren i es descomponen. Al mateix temps, els microbis en sòls humits alliberen gasos d'efecte hivernacle a l'atmosfera mentre consumeixen matèria orgànica.

Vegeu també: Els plàstics en descomposició han estat una font de gasos d'efecte hivernacle durant tot aquest temps

Els aiguamolls naturals solen absorbir més carboni del que alliberen. Però a mesura que el clima escalfa els sòls de les zones humides, el metabolisme microbià augmenta, alliberant gasos d'efecte hivernacle addicionals. A més, els aiguamolls drenants o pertorbadors poden alliberar carboni del sòl molt ràpidament.

Per aquests motius, és imprescindible protegir els aiguamolls naturals i sense molèsties. El carboni dels sòls humits, acumulat durant mil·lennis i ara alliberat a l’atmosfera a un ritme accelerat, no es pot recuperar en les properes dècades, que són una finestra crítica per abordar el canvi climàtic. En alguns tipus d'aiguamolls, pot trigar dècades en mil·lennis a desenvolupar condicions del sòl que donin suport a l'acumulació neta de carboni. Altres tipus, com ara els nous aiguamolls d’aigua salada, poden començar a acumular carboni ràpidament.

El permafrost àrtic, que és un sòl humit que roman congelat durant dos anys consecutius, emmagatzema gairebé el doble de carboni que la quantitat actual a l'atmosfera. Com que està congelat, els microbis no poden consumir-lo. Però avui, el permafrost està descongelant ràpidament, i les regions àrtiques que van eliminar grans quantitats de carboni de l’atmosfera, fa tan sols 40 anys, ara estan alliberant quantitats significatives de gasos d’efecte hivernacle. Si les tendències actuals continuen, el descongelació del permafrost alliberarà tant carboni com el de totes les fonts nord-americanes, incloses les centrals elèctriques, la indústria i el transport.

Serveis climàtics de les zones humides

A més de capturar gasos d'efecte hivernacle, les zones humides fan que els ecosistemes i les comunitats humanes siguin més resistents davant del canvi climàtic. Per exemple, emmagatzemen aigües inundables de tempestes de pluja cada vegada més intenses. Els aiguamolls d’aigua dolça proporcionen aigua durant les sequeres i ajuden a refredar les zones circumdants quan les temperatures són elevades.

Les maresmes salades i els manglars protegeixen les costes dels huracans i les tempestes. Els aiguamolls costaners poden augmentar fins i tot a mesura que augmenta el nivell del mar, protegint les comunitats més a l’interior.

Però els aiguamolls han rebut poca atenció pels científics del clima i els responsables polítics. A més, les consideracions sobre el clima sovint no estan integrades en la gestió de les zones humides. Aquesta és una omissió crítica, tal com vam assenyalar en un article recent amb sis col·legues que situen les zones humides en el context de la segona advertència dels científics a la humanitat, una declaració aprovada per uns 20.000 científics sense precedents.

El tractat internacional més important per a la protecció dels aiguamolls és la Convenció de Ramsar, que no inclou disposicions per conservar les zones humides com a estratègia de canvi climàtic. Mentre que alguns governs nacionals i subnacionals protegeixen eficaçment les zones humides, pocs ho fan en el context del canvi climàtic.

Els boscos valoren la seva pròpia secció (article 5) de l’acord sobre el clima de París que demana la protecció i la restauració dels boscos tropicals dels països en desenvolupament. Un procés de les Nacions Unides anomenat Reducció de les emissions per part de la desforestació i els boscos degradats, o REDD +, promet finançament als països en desenvolupament per protegir els boscos existents, evitar la desforestació i restaurar boscos degradats. Tot i que cobreix els aiguamolls boscosos i els manglars, no va ser fins al 2016 que es va introduir una provisió voluntària per informar de les emissions de les zones humides al sistema de comptabilitat del clima de les Nacions Unides, i només un petit nombre de governs ho han aprofitat.

Models per a la protecció de zones humides

Tot i que els acords sobre el clima a nivell mundial han estat lents per protegir el carboni de les zones humides, els nivells més baixos comencen a produir passos prometedors

Ontario, Canadà, ha aprovat una legislació que es troba entre les més protectores de les terres no desenvolupades per qualsevol govern. Algunes de les torberes més septentrionals de la província, que contenen minerals i potencials recursos hidroelèctrics, estan sota el permafrost que poden alliberar els gasos d’efecte hivernacle si són pertorbats. L’Ontario Far North Act estableix específicament que més del 50% de la terra al nord de 51 graus de latitud s’ha de protegir del desenvolupament, i la resta només es pot desenvolupar si els valors culturals, ecològics (la diversitat i el carboni) i els valors socials no degradat.

També a Canadà, un estudi recent relata grans increments de l’emmagatzematge de carboni a partir d’un projecte que va restaurar les inundacions de marea cap a una mina de sal a prop d’Aulac, al Nou Brunswick, a la badia de Fundy de Canadà. El pantà havia estat drenat per un dic durant 300 anys, causant pèrdua de sòls i de carboni. Però només sis anys després de l’incompliment del dic, les taxes d’acumulació de carboni al pantà restaurat van tenir una mitjana de més de cinc vegades la taxa registrada per a un pantà madur proper.

Al nostre parer, en lloc de drenar pantans i debilitar les proteccions, els governs de tots els nivells haurien d'actuar immediatament per conservar i restaurar els aiguamolls com a estratègia climàtica. Protegir el clima i evitar els danys associats al clima de les tempestes, les inundacions i la sequera és un ús molt més gran per a les zones humides que alterar-les per a guanys econòmics a curt termini.

Aquest article s'ha actualitzat per afegir un enllaç a la segona advertència dels científics a la humanitat.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation per William Moomaw, Gillian Davies i Max Finlayson. Llegiu l'article original aquí.