Per què extinció ràpida pot signar conseqüències devastadores per a l’ecosistema

Quan el Sudan el rinoceront blanc va ser sotmès als seus cuidadors a principis d’any, va confirmar l’extinció d’una de les subespècies més emblemàtiques de la sabana. Malgrat dècades d’esforç dels conservacionistes, incloent un fals perfil de Tinder per l’anomenat "el solter més elegible del món", Sudan va resultar ser un company que no va voler i va morir: l’últim home del seu gènere. La seva filla i la seva petita néta romanen, però, llevat d’una FIV miraculosament exitosa, només és qüestió de temps.

El rinoceront blanc del nord segurament es farà plorar, igual que altres esquiadors de llibres d'imatges, documentals i col·leccions de joguines suaus. Però, què hi ha de les espècies de les quals ens agrada menys, o potser fins i tot desconeixem? Ens ploraríem per les granotes, els escarabats molestos o els fongs antiestàtics? L’extinció és, després de tot, inevitable al món natural. Alguns fins i tot l'han qualificat de "motor de l'evolució". Cal que l’extinció ens importa?

En primer lloc, hi ha forts arguments pràctics contra la pèrdua de biodiversitat. La variació, des dels gens individuals fins a les espècies, dóna resistència als ecosistemes davant el canvi. Els ecosistemes, al seu torn, mantenen el planeta estable i ofereixen serveis essencials per al benestar humà. Els boscos i els aiguamolls eviten que els contaminants entren a les nostres aigües; els manglars ofereixen defensa costanera reduint les onades de tempesta i els espais verds a les zones urbanes disminueixen les taxes de malalties mentals dels ciutadans. Una pèrdua continuada de biodiversitat interromprà encara més aquests serveis.

Vist d'aquesta manera, el dany ambiental causat per l’extracció de recursos i els grans canvis que els humans han produït al paisatge semblen un risc extremadament elevat. El món mai no ha experimentat mai aquests disturbis al mateix temps, i és una aposta bastant assumir que podem danyar el nostre planeta mentre mantenim els 7.000 milions de persones que hi viuen.

Tot i que el saqueig no regulat dels recursos naturals de la Terra, sens dubte, hauria de preocupar a aquells que tinguessin valors suficients per examinar les proves, val la pena especificar que l'extinció és un problema pel seu propi compte. Es poden revertir alguns danys mediambientals, es pot reactivar alguns ecosistemes fallits. L’extinció és irrevocablement final.

Pèrdues irregulars

Els estudis d’espècies amenaçades indiquen que, observant les seves característiques, podem predir la probabilitat d’extinció d’una espècie. Els animals amb cossos més grans, per exemple, són més propensos a l'extinció que els de menor estatura, i el mateix passa amb les espècies que es troben a la part superior de la cadena alimentària. Per a les plantes, el creixement epífit (en una altra planta, però no com un paràsit), els deixa en major risc, igual que la floració tardana.

Això significa que l’extinció no es produeix aleatòriament a través d’un ecosistema, sinó que afecta de manera desproporcionada a espècies similars que realitzen funcions similars. Atès que els ecosistemes es basen en determinats grups d’organismes per a rols particulars, com la pol·linització o la dispersió de llavors, la pèrdua d’un d'aquests grups podria causar una interrupció considerable. Imagineu-vos una malaltia que només va matar els professionals mèdics: seria molt més devastadora per a la societat que aquella que va matar a un nombre similar de persones a l'atzar.

Aquest patró no aleatori s'estén al "arbre de la vida" evolutiu. Alguns grups d’espècies estretament relacionats es restringeixen a les mateixes localitats amenaçades (com els lèmurs a Madagascar) o comparteixen característiques vulnerables (com els carnívors), el que significa que l’arbre evolutiu podria perdre branques senceres en lloc d’escampar-ne les fulles. Algunes espècies amb pocs parents propers, com ara l'aye-aye o la tuatara, també presenten un risc més elevat. La seva pèrdua afectaria de forma desproporcionada la forma de l'arbre, per no parlar de la supressió de les històries estranyes i meravelloses de la història natural.

El contraargument més habitual sosté que no ens hem de preocupar de l'extinció, ja que és un "procés natural". Primer de tot, també ho és la mort, però no segueix que ens lliurem humilment a ella (especialment no prematurament ni a les mans d’un altre).

En segon lloc, els registres fòssils mostren que els nivells actuals d’extinció són al voltant de 1.000 vegades la taxa de fons natural. Són exacerbades per la pèrdua d’hàbitats, la caça, el canvi climàtic i la introducció d’espècies i malalties invasores. Els amfibis semblen especialment sensibles al canvi ambiental, amb taxes d'extinció estimades fins a 45.000 vegades la seva velocitat natural. La majoria d’aquestes extincions no es registren, de manera que ni tan sols sabem quines espècies estem perdent.

Un cost incalculable

Però, realment, importa que el món contingui menys tipus de granotes? Prenguem una hipotètica petita granota africana que s'extingeix perquè els residus tòxics contaminen la seva riera. La ciència no ha descrit mai la granota, de manera que ningú no sap què és la pèrdua. Deixant de banda el desastre de l'ecosistema a nivell de pel·lícules desastre a causa de l'extinció massiva continuada, el valor intrínsec de la granota és una qüestió d'opinió. Va evolucionar durant milions d’anys per adaptar-se al seu lloc particular: per a nosaltres, els autors, la pèrdua d’aquesta individualitat perfectament equilibrada fa que el món sigui un lloc menor.

Però és fàcil moralitzar la biodiversitat quan no cal viure al costat d’ella. La meravella d’una persona d’una natura podria ser l’esperança d’una altra persona: l’orangutan atacant els conreus d’un pobre agricultor o un lleopard que arrabassa el bestiar d’un pastor. Els patògens també formen part del ric tapís de la vida, però quants de nosaltres lamentem l’eradicació de la verola?

Llavors, quina distància hauria d’extendre la nostra aversió a l’extinció? No podem respondre a aquesta pregunta, però, com tots els nostres enigmes filosòfics, pertany a tothom, a debatre a les escoles, cafès, bars i llocs de mercat de tot el món. Potser no tots estem d'acord, però l'extinció amplia el seu abast, de manera que calen consensos i mesures urgents si esperem controlar-lo.

Aquest article va ser publicat originalment The Conversation per Elizabeth Boakes i David Redding. Llegiu l'article original aquí.