Meghana Bollimpalli: Arkansas Teen ajuda a crear un supercondensador de baix cost

L’estiu abans d’entrar a vuitè grau, Meghana Bollimpalli va visitar a la seva família a l’Índia, viatjant amb el seu avi polític a comunitats rurals i assistint a la diferència de la seva vida en comparació amb la seva casa a Little Rock, Arkansas. En aquella època, no tenia ni idea de que l'experiència la situaria en el camí per treballar en un supercondensador accessible que guanyés els màxims honors en una fira nacional de ciències el 2018. Simplement volia ajudar.

"Les persones d’aquestes comunitats han de caminar quatre milles cada matí per obtenir aigua que ni tan sols s’havia netejat", explica Bollimpalli, que ara és secundària a Little Rock Central High School. Invers. “Veient això i veient tots els problemes de salut que provenien de malalties derivades de l'aigua, vaig tenir un gran impacte en això. Suposo que sempre vaig saber que no tothom al món tenia accés a aigua neta, però no sabia el mal que va ser fins que vaig veure-ho."

Després va dissenyar un filtre d’aigua barat elaborat amb serradures, cafè i terracota que va distribuir entre les comunitats rurals de l’Índia; el seu esforç per ajudar a alguns dels 163 milions de persones de l’Índia que no tenen accés a l’aigua potable. "Veient això, jo era com," Déu meu, realment vaig fer alguna cosa que va afectar realment la vida d’algú ", diu.

Ara, cinc anys després, continua la seva missió de tractar qüestions científiques amb solucions econòmicament viables aplicant el seu enginy a supercondensadors, els dispositius electrònics diminuts i increïblement cars que emmagatzemen grans quantitats d’energia elèctrica i tenen el potencial d’un gran impacte en l’energia neta. ("Cada any, acabo de triar un tema diferent en ciències ambientals per investigar", diu. El seu projecte, una versió molt més barata i més inventiva del preu, va aconseguir el segon lloc i el premi Young Scientist a la Intel. Fira Internacional de Ciència i Enginyeria a l'octubre de 2018.

Per Bollimpalli, la connexió entre els supercondensadors i les vides de la gent mitjana és clara. La capacitat d’emmagatzematge d’energia limitada és un dels principals obstacles que impedeixen l’adopció de fonts d’energia alternatives, com l’energia elèctrica solar i eòlica, a les persones. Si els científics poden trobar maneres més econòmiques i fàcils d’emmagatzemar l’energia generada per fonts renovables, llavors el món tindrà un camí més clar per adoptar energia no derivada del petroli.

No obstant això, com va saber, els supercondensadors són no és barat.

"Per aconseguir un supercondensador per treballar, necessita un elèctrode, i aquests elèctrodes són milers de dòlars perquè estan fets de coses com el platí, el pal·ladi, l'or i els diamants", diu Bollimpalli. "Així, doncs, mirant-ho i veient com eren aplicables, volia trobar alguna manera de reduir el cost dels elèctrodes per fer que els supercondensadors siguin encara més aplicables i revolucionin les seves aplicacions dins de la indústria energètica".

En la recerca de persones que treballen en supercondensadors més barats, es va trobar al laboratori de Noureen Siraj, Ph.D., professor ajudant de química a la Universitat d’Arkansas, Little Rock. Un dels estudiants de Siraj, Samantha Macchi, ja havia estat treballant en aquest projecte durant aproximadament un any i mig, i va descobrir com fabricar elèctrodes supercondensadors a partir de materials comuns com les fulles de te usades, la melassa i un microones de cuina bàsica: humils començaments per a un dispositiu d'alta tecnologia. Siraj i Macchi van portar a Bollimpalli al projecte per conèixer el treball que posteriorment va presentar a ISEF. Mentrestant, Macchi i Siraj van publicar la investigació resultant al gener a la revista Chemistry Select.

Bollimpalli es va assignar inicialment a un projecte diferent al laboratori, però quan es va assabentar del treball sobre els supercondensadors, va demanar canviar de tasca. Siraj, que està acostumat a tenir estudiants de secundària a conèixer el treball del seu equip, es va fer ràpidament obligat.

"Va aprendre ràpidament tots els protocols i en realitat va poder explicar-ho. Va aportar una comprensió que faltava en molts estudiants de secundària ", explica Siraj Invers. "Ella és realment bona per absorbir la informació." Van treballar junts incansablement per ajudar a Bollimpalli a clavar la presentació que més tard donaria a ISEF.

"Va practicar amb mi tantes vegades i sé que va entendre el material", recorda Siraj.

Tot i que la coneix des que va tornar d’aquest estiu a l’Índia, Bollimpalli va deixar el laboratori de Siraj i l’experiència de l’ISEF amb una comprensió encara més profunda de com haurien de pensar els científics si volen canviar el món per a millor.

"Aquesta va ser una connexió que vaig reconèixer a través de la meva recerca", recorda. "Sempre que feu recerca, heu d'assegurar-vos que la vostra investigació sigui científicament factible i econòmicament factible perquè si el producte que feu o el disseny no és barat, ningú no ho farà servir. Ha de ser una part de l'economia que ja existeix ".

Avançant, Bollimpalli espera que la seva comprensió de les realitats econòmiques de la ciència en la seva educació superior i més enllà. Ha estat acceptada a la Universitat de Washington a St. Louis, on té previst realitzar una doble especialització en química i economia ambiental. Després de la universitat, diu que vol trobar feina que li permeti seguir la ciència que aborda les realitats econòmiques.

"Estic realment interessat en trobar maneres de connectar economia i ciència".