La recerca de la vida extraterrestre posa els astrònoms en probabilitats, no en conflicte

Seth Shostak, director del Centre de SETI Research de l'Institut SETI, va explicar una vegada a un públic al que parlava que apostava que els humans trobarien signes de vida extraterrestre en un parell de dotze anys. En un quadre titulat “Quan trobarem la vida més enllà de la Terra? acollit avui per l'Institut SETI, va apostar per aquesta aposta. Segons el que els investigadors de l’exoplaneta han anat descobrint en aquests dies, va explicar, “la saviesa actual és que una de cada cinc estrelles pot ser un lloc per a la vida.” Les conclusions raonables basades en una extrapolació raonable? Aviat trobarem la vida.

Però la raó, de vegades, esgarrapa. El més destacable del panell - a part de la qual va comptar amb la presència d’una mena d’astrònics d’un assassí - va ser el gran desacord raonat que hi havia. Fins i tot l'èminence grises de la comunitat SETI, persones que han treballat junts i semblen respectar-se mútuament, estan d'acord en una cosa sorprenentment petita.. L’esdeveniment, però, va subratllar una veritat sobre la investigació extraterrestre, exoplaneta i astrobiologia que no sempre s’expressa bé al públic: els científics del camp coincideixen en un fet, però no en la seva importància.

Shostak, per si no teniu cap discerniment, està clarament optimista quant a la recerca d’extraterrestres –especialment extraterrestres intel·ligents. El treball de la seva vida es dedica a escoltar els senyals de ràdio procedents d’una font intel·ligent i està molt encoratjat per l’orientació de la investigació.

Analitza la investigació de SETI a la recerca d’una agulla en un pal de palla una tasca difícil, sí, però només si no sabeu el que sou. En la seva ment, hi ha tres preguntes principals: el gran que és el paller, la rapidesa amb què podem mirar a través del paller i quantes agulles hi ha a la maleïda cosa. Shostak creu que ja tenim respostes a les dues primeres: sabem relativament el gran que és l'univers i quantes estrelles hi ha, i podem escanejar l'espai exterior com mai abans. La nostra velocitat a l'hora de dur a terme experiments SETI es duplica cada cinc anys: “i segueixen fent més ràpid. Passarem per un sistema estrella de la missió ", en les properes dues dotzenes d'anys, de manera que es mantindrà ferm a la seva aposta.

Així que l’única pregunta és quantes agulles hi són, és a dir, quantes civilitzacions alienígenes hi són?

Aquesta és una pregunta més adequada per als altres tres panelistes. A continuació: Fergal Mullally, un científic que treballa amb el telescopi espacial Kepler al Centre de Recerca Ames de la NASA. Atès el seu paper, Mullally s'interessa principalment pels exoplanetes. Creu que les dades de Kepler han creat dos efectes importants.

El primer: "A la nostra galàxia, ara sabem que hi ha més planetes que les estrelles", diu. Mentre que pensàvem que els planetes eren un fenomen rar, "ara sabem els planetes són molt comuns". I les dades mostren que es pensa que entre els dos i el 25% dels sistemes estrella tenen un planeta similar a la Terra.

Això és increïble, però recordem que és un ventall enorme. A més, la definició de "Terra-com" inclou molt. Quan els científics utilitzen aquesta frase, no es refereixen als oceans blaus, als turons verds i les ones de gra ambre. Podrien simplement estar parlant de les coses que van fer la Terra, bé, Terra - aigua líquida, una atmosfera amb algunes traces d’oxigen, una superfície rocosa i temperatures que no bullen o que congelen l’aigua instantàniament. No és una ciència resolta, va dir Mullally.

Mentrestant, teniu Nathalie Cabrol, astrobiòleg i directora del Centre Carl Sagan de l’Institut SETI, que s’especialitza en entendre què podem trobar al sistema solar. I per a ella, el potencial demogràfic clau de la vida alienígena són els microbis. "Cal pensar en la vida com un continu", diu Cabrol - i això significa recordar que la vida comença com a organismes primitius i cel·lulars.

Cabrol pot ser l’entusiasta més vocal de la investigació astrobiològica a Mart que qualsevol altre científic. "Aquest és el primer lloc on hem començat a mirar la habitabilitat", va dir Cabrol. "I vaig a començar a buscar la vida allà aviat, en realitat.

Finalment, però no per això menys important, el panell compta amb Mark Showalter, investigador sènior de l’Institut SETI, en el paper d’escèptic. Segons ell, la vida d'altres planetes podria ser extremadament freqüent o molt rara. "No ho sabem", va dir. Destaca que es necessitaven dos mil milions d’anys per passar d’un sol bacteri cel·lular a un humà multicelular. I qüestiona la lògica que la intel·ligència es preordina. Quan es té en compte l'energia i el metabolisme, "el cervell gran no és l'estat final natural de l'evolució", va dir.

Globalment, Showalter creu que hem de tenir en compte els biaixos matemàtics que són contraris a l’optimisme dels altres tres panelistes. En un compromís amb la ganyota, va expressar la seva creença que les probabilitats de trobar E.T. eren 50-50.

No obstant això, la recerca d’una vida alienígena continuarà amb una emoció desenfrenada. I com no? Trobem cada vegada més exoplanetes que semblen habitables en certa capacitat. Fins i tot els ciutadans estan preparant-se per a la recerca, com en el recent llançament de la iniciativa Breakthrough Starshot.

El que potser és més emocionant, però, és que no sabem què podria ensopegar. Les possibilitats són gairebé infinites. "Estem buscant alguna cosa que no sabem", va dir Cabrol al públic dimarts. I, en cert sentit, sempre ha estat cert.