Jocs Olímpics d’Hivern 2018: l’altitud de Pyeongchang és bona per als esportistes?

La geografia dels Jocs Olímpics d’Hivern d’aquest any està provocant una pena per a esportistes i espectadors a Pyeongchang, Corea del Sud. Es congela a les muntanyes de Taebaek: tan fred que la temperatura està deformant els esquís i la congelació del rostre, obligant els funcionaris a posposar els esdeveniments.

Però la junta oficial de turisme manté aquesta elevada altitud de Pyeongchang, anomenada "Feliç 700", ja que té uns 700 metres sobre el nivell del mar, és òptima per a la felicitat i la salut dels esportistes i del públic. En el seu lloc web, es diu: "El comtat, que es troba a 700 metres sobre el nivell del mar, es considera la millor altitud per al bioritme humà". Això sona que seria bo per a gestes atlètiques olímpiques, però els científics són dubtós que l’altitud de Pyeongchang - i els nivells d’oxigen en aquestes altures - tinguin un impacte real en la destresa física de qualsevol persona.

"Em sembla un truc de màrqueting", explica Andrew Subuhi, Ph.D., professor de biologia a la Universitat de Colorado, Colorado Springs Invers. Subuhi i els seus estudiants treballen amb el Centre d’Investigació d’Altitud de la Universitat de Colorado per estudiar les respostes fisiològiques a l’oxigen baix. "No tinc dades per recolzar la idea que hi hagi un punt de vida saludable".

El concepte científicament dubtós de biorritmes suggereix que un altre cicle biològic, a més del ritme circadià, en aquest cas presumiblement vinculat a la gran altitud de Pyeongchang, afecta la salut i el benestar de les persones del comtat. Però si els locals són orgullosos poden afirmar sentir aquests efectes, la ubicació de Pyeongchang a 2.300 peus sobre el nivell del mar no sembla significar molt més que algunes temperatures realment fredes.

"No hi hauria beneficis per a la salut associats a la vida a aquesta altitud", explica Robert Mazzeo, Ph.D., professor de fisiologia integradora a la Universitat de Colorado, Boulder. Invers. També pensa que és "molt poc probable que aquesta altitud afecti el rendiment i la fisiologia de l’atleta tenint en compte el seu nivell de condicionament".

Andrew Lovering, Ph.D., professor associat de fisiologia humana a la Universitat d'Oregon, explica que l'elevació de Pyeongchang no afectaria realment la majoria de les persones, ja que el nostre cos respon a nivells baixos d'oxigen augmentant el ritme respiratori. Però pensa que és possible que els atletes tinguin un impacte en el seu rendiment, depenent de quant disminueixi la seva saturació d’oxigen quan fan exercici.

"Esperem que aquests atletes olímpics estiguin en un nivell d'elit i que molts d'ells siguin capaços de superar els pulmons, de manera que els seus pulmons són el factor limitant del rendiment", va dir Lovering. Invers en un correu electrònic. "Si és cert, la reducció del seu nivell d’oxigen, fins i tot lleugerament, també pot contribuir a augmentar la fatiga i disminuir el rendiment. Encara són molt millors en competir a 2.300 peus del que competirien a una alçada més alta, com ara la ciutat de Mèxic."

A 2.300 peus sobre el mar, l’altitud de Pyeongchang ni tan sols és tan elevada: a la comunitat científica, l’altitud és de 8.000 a 12.000 peus sobre el nivell del mar. A aquells altures, és cert que determinats factors d’estrès ambientals, com alternar temperatures extremes, baixa pressió de l’aire i vents induïts per la deshidratació, poden afectar negativament el cos. La malaltia d’altura es converteix en un risc quan les persones pugen a altituds superiors a 8.000 peus i la disminució de la pressió baromètrica redueix la quantitat d’oxigen a l’aire.

Si Pyeongchang fos una mica superior al nivell del mar, les seves afirmacions serien una mica més creïbles. Alguns estudis han demostrat que viure en un rang d’elevació més elevat pot provocar alguns beneficis per a la salut: En un estudi de 2011 publicat a la Journal of Epidemiology and Community Health, científics de l’Escola de Medicina de la Universitat de Colorado i l’Escola de Salut Global de Harvard van mostrar que els participants en l’estudi que viuen 5.967 peus sobre el nivell del mar tenien una menor probabilitat de morir per malalties cardíaques isquèmiques i tendeixen a viure més temps que els que van viure gairebé nivell del mar.

Mentrestant, es va publicar un estudi del 2012 al International Journal of Obesity va determinar que els nord-americans que vivien per sobre dels 5.000 peus eren menys propensos a ser obesos que els que vivien per sota dels 1.600 peus. No està del tot clar quin mecanisme es basa en aquesta associació, però es va mantenir fins i tot després que els científics s'ajustessin a l'edat, la dieta, els factors demogràfics, els hàbits de fumar i els patrons d'activitat física.

No obstant això, sembla que Pyeongchang està fora del fred quan es tracta de posseir els efectes bons o dolents de la seva altitud. I fins ara, amb una setmana i mitja de partits pendents, ha estat el vent i el fred, no el nivell d’oxigen del Happy 700, que demostra ser el major obstacle per als olímpics d'hivern. Això, i per desgràcia, el norovirus.