L'últim Thule no està format per un ninot de neu, "Wonderful Puzzling" revela

Des que la sonda New Horizons de la NASA va volar per Ultima Thule a la vigília d’Any Nou a la dolça banda sonora del Brian May de Queen, hem après molt més sobre l’objecte llunyà que viu més enllà de l’òrbita de Neptune. Al gener, les fotos de la NASA van revelar que tenia la forma d’un ninot de neu, format per dues roques espacials encallades. Però a mesura que les imatges més recents de l’objecte, que es troba aproximadament a 4 mil milions de quilòmetres de distància del sol, s’han produït al llarg de les últimes setmanes, els científics del projecte s’han adonat que en realitat és realment pis.

A mesura que la NASA va revelar divendres, el més gran dels dos objectes, Ultima, té la forma d’una “pancake”, i el segon, Thule, s’assembla més a una “nou entelada”. Stern, Ph.D., el principal investigador de la missió New Horizons, explica: Invers que l’equip ho va sacsejar i va portar bastant bé la nova informació:

"Va ser rebut per la mera alegria del descobriment científic d'alguna cosa que era alhora inesperat i meravellosament desconcertant sobre les primeres etapes de la formació del planeta", diu Stern.

Des del primer lot de fotografies de New Horizons enviades a casa a principis de gener, els científics del projecte van saber que Ultima Thule és en realitat vermella i que comprèn un "contacte-binari", el que significa que els seus dos lòbuls van xocar suaument i han estat junts des de llavors. Aquest descobriment va portar a la comparació del "ninot de neu" (o BB-8), que Stern va dir que en realitat no estava confirmada. La nova "cridada" forma de pancake ", afegeix, va ser" fortament indicada a partir de les imatges de l’enfocament ".

Les noves imatges de les quals l’equip va obtenir la seva nova conclusió es van prendre realment quan New Horizons va partir de Ultima Thule a 31.000 milles per hora, gairebé deu minuts després d’haver assolit el punt més proper. Quan es van cosir les imatges, els científics del projecte van veure que l'objectiu de la llum de les estrelles del fons era bloquejat. La forma en què la llum estel·lar reflectida al voltant de la cresta superior de Ultima Thule (que es veu al vídeo de la capçalera) suggereix que l’objecte no és rodó, sinó que té forma de pancakes.

Tot i que podria semblar estrany que es pengés a la forma d’un objecte de milers de milions de quilòmetres de distància, Stern va afegir en un comunicat que "mai no hem vist alguna cosa com aquest orbitant el Sol". En realitat, implica que el moment angular - el tipus de força generat pel moviment rotacional - potser va tenir un paper més important en la configuració dels objectes del primer sistema solar.

"Ultima Thule és una relíquia ben conservada de la formació del sistema solar", diu. "La seva forma pot indicar que el moment angular va tenir un paper més important en l'entorn de formació planetesimal individual del que s'havia apreciat anteriorment".

Stern i l'equip de New Horizons se centren ara a esbrinar exactament com es van reunir totes les forces del nostre sistema solar jove per crear aquest objecte pla i doble lobulat al cinturó de Kuiper. Ultima Thule pot no ser tan fotogènica com el ninot de neu còsmic, però la seva forma encara més estranya podria ser encara més significativa en la nostra recerca per entendre els orígens del sistema solar.