Els científics britànics envien 360.000 cucs a l’ISS en l’estudi de l’envelliment humà

El Caenorhabditis elegans és un xicotet vermell molt transparent que, quan es deixa als seus propis dispositius, viu a la vegetació en descomposició. Amb només un mil·límetre de llarg, és hora que la Terra sigui breu: només dues o tres setmanes per néixer, reproduir-se i morir. Malgrat aquestes restriccions, el C. elegans podria ser la clau per entendre l'envelliment humà. Tot el que ha de fer és enviar-lo a l'espai.

Dimarts, l’Agència Espacial del Regne Unit va anunciar que està pensant fer exactament això. El professor de biologia espacial de la Universitat de Nottingham i el membre de l'equip Nate Szewczyk, Ph.D., explica: Invers que entre el novembre del 2018 i el febrer del 2019 "aproximadament 360.000 cucs estan pujant" a l'Estació Espacial Internacional. Analitzant com canvia el vol espacial, es preveu que C. elegans reveli una sèrie de problemes: l'envelliment de la pèrdua de músculs, les distròfies musculars i els canvis de salut negatius que afecten els cossos dels astronautes mentre viatgen a l'espai.

"Els vols espacials representen el model humà accelerat de la condició d’envelliment i, per tant, esperem que, entenent els canvis moleculars, aquest experiment pugui proporcionar l’oportunitat de comprendre l’envelliment humà a la Terra", el professor i membre de l’equip Tim Etheridge de Ph.D..D., Diu.

El projecte està titulat oficialment com a "Experiment de múscul molecular" i compta amb el suport de l'Agència Espacial del Regne Unit, l'Agència Espacial Europea, el Consell d'Investigació sobre Ciències Biològiques i Biològiques i el Consell d'Investigació Mèdica. Aquest experiment serà el primer a ser liderat pel Regne Unit a la Estació Espacial Internacional, que es va unir el 2012.

"El Molecular Muscle Experiment pretén entendre les causes de la disminució neuromuscular de l'espai", va explicar Szewczyk en un comunicat dimarts. "Aquesta investigació ens ajudarà a establir les molècules precises que provoquen problemes musculars durant els vols espacials i ens permetran provar l'eficàcia de noves teràpies per prevenir la disminució muscular associada amb els vols espacials".

Estudis previs han demostrat que els astronautes poden perdre fins a un 40% del seu múscul després de sis mesos d’espai. La microgravetat existent pot encendre l’atròfia muscular: el flotant significa que els músculs no s’utilitzen amb tanta freqüència, cosa que provoca que la força muscular de la massa es mori ràpidament. Un estudi publicat a la revista Columna vertebral el 2016 va demostrar que quan sis membres de la NASA van tornar de sis mesos a l'espai, les espines eren dures i van perdre el múscul al coll.

Els científics creuen que aquests cucs poden revelar idees sobre problemes del múscul humà, ja que, malgrat el seu primitivisme i dieta dels bacteris, són ben establerts com un bon model per al cos humà. Fa uns 500 o 600 milions d’anys vivia l’ancêtre comú que nosaltres i aquests petits cucs de sòl comparteixen i, a causa d’aquesta connexió familiar, compartim gairebé el 80 per cent dels mateixos gens. C. elegans és molt similar als humans a nivell metabòlic, i els seus músculs actuen com els nostres.

Aquests cucs són també exemplars ideals per enviar a l'espai perquè són petits, ràpids de créixer, barats i fàcils de mantenir vius. Actualment, els científics actualment estan creixent els cucs, posant-los en bosses de plàstic, col·locant aquestes bosses en un recipient experimental i llançant-les en una incubadora, disposades a anar a l'espai. Viuran la seva vida lluny de la brutícia i les escombraries - i els seus músculs reflectiran probablement el canvi.