Què és el Snailfish? Els científics descobreixen noves espècies a la fossa d'Atacama

Des d'un submergible no tripulat, protegit per una carcassa d’acer inoxidable de gairebé una polzada de gruix i amb una finestra de cristall de safir fort, podem observar la vida que creix a les profunditats més extremes i fosques del nostre planeta. Gràcies a la tecnologia i a la força material, podem entrar temporalment en aquest entorn d’alta pressió. Però en contrast amb els robustos equips d’imatges en alta mar que confiem, les criatures dels nostres registres de la càmera semblen extremadament fràgils.

Quatre milles i mig per sota del nostre vaixell de recerca, que flotava a la superfície de l'Oceà Pacífic, vam capturar imatges de diverses espècies desconegudes prèviament de peix de cargol hadal. Amb les aletes delicades i els cossos transparents i gelatinosos, són alguns dels habitants més enigmàtics d’aquest entorn: els peixos que, a simple vista, semblen incapaços de sobreviure sota pressions tan enormes. I, no obstant això, sembla que estan prosperant en aquest estrany món.

A la primavera, un equip de 40 científics de 17 països diferents va dur a terme una expedició a la Fossa d'Atacama, que recorre la costa oest d'Amèrica del Sud. Estàvem allà per trobar un peix de cargol en particular.

En una expedició anterior, el nostre investigador principal (Alan Jamieson) havia fotografiat un peix amb espatlles amb aletes llargues i semblants a les ales a una profunditat de 7.000 metres. Només una espècie, Notoliparis antonbruuni era coneguda per habitar aquesta zona a tal profunditat. S'havia descrit des d’un sol exemplar, tan danyat que no podem utilitzar-lo per identificar les nostres imatges d’animals vius. Volíem trobar de nou aquest peix cargol amb ales, per aprendre'n més i observar-lo en el seu hàbitat natural.

Vegeu també: Dofins silvestres que imiten espontàniament la "cua que camina"

Aquests peixos cargols hadals tendeixen a viure a profunditats entre els 7.000 i els 8.200 metres (el "hadal" significa simplement un lloc per sota dels 6.000 metres), però la seva aparent raresa potser és mal entesa. A causa del seu hàbitat extrem (almenys per als éssers humans), són difícils d’observar en lloc de “realment rars” com ho sabem. I amb l’equipament i l’oportunitat adequats, després de 10 anys d’estudi, teníem confiança que sabíem on i com trobar-los.

La Fossa d'Atacama forma part de la zona de subducció Perú-Xile, una gran àrea de 590.000 quilòmetres quadrats on una placa tectònica es veu forçada sota una altra i el sòl de l'oceà ràpidament s'endinsa a més de 8.000 metres. El seu volum és gairebé el mateix que la serralada dels veïns dels Andes, que també crea la zona de subducció tectònica i no és fàcil explorar.

Un trio de peix cargol

Hem desplegat les nostres càmeres de caiguda lliure 27 vegades - des de l 'Internet relatiu a poca distància de 2.500 metres fins al punt més profund de la trinxera, Richard's Deep, a una mica més de 8.000 metres. Això ens va permetre portar més de 100 hores de vídeo i 11.000 fotografies al fons del mar, i els resultats no van decebre. El peix cargol que buscàvem va aparèixer - i no era sol. Dues altres espècies d’arçadilla hadal desconeguda anteriorment estaven presents en el metratge. De fet, les tres espècies van aparèixer en una mateixa ocasió. Per necessitat, se'ls va donar noms ràpids i independents: els vam anomenar els peixos cargols Atacama "porpra", "rosa" i "blau".

El "blau" semblava ser l’espècie "alada" que Jamieson havia enregistrat anteriorment. Les seves llargues llengües arrelades i el seu musell prominent s'assemblaven al peix de cargols etèric que havíem enregistrat en una altra expedició a la fossa de Mariana, lluny de l'altra banda del Pacífic.

Mentrestant, les espècies "roses" eren més robustes i es trobaven més properes a la Mariana snailfish. Pseudoliparis swirei) que hem descrit el 2017 i que habita també la fossa de Mariana. Veure aquestes dues espècies –amb plans corporals tan diferents– compartir de nou una rasa ens va fer pensar: haurien de fer alguna cosa diferent entre ells per tal de tallar-se un lloc.

La tercera espècie, un petit peix morat, semblava més al peix caragol que esperàvem veure a les planicies abissals menys profundes, a una profunditat aproximada de 3.500 metres. Però un d’aquests peixos amb cargols morats, de només 9 cm de llarg, va seguir a la seva presa d’invertebrats en una de les nostres trampes. Aquest petit peix fràgil és actualment l'únic exemplar físic de la nova espècie i, finalment, ens ha de permetre donar-li un nom científic formal. I mentre preferim el nostre vídeo de l'animal viu, només es pot dipositar un exemplar físic en un museu i utilitzar-lo per descriure formalment una nova espècie.

Preservació

Un cop a la superfície, vam fotografiar aquest exemplar mentre estava suspès en aigua de mar freda: el seu cos era simplement massa fràgil per mantenir-se a l'aire, i no volíem que patís la mateixa sort que els pobres peixos, que, per a la record, realment no són tan tristos (els seus cossos semblants a la gelatina només es col·lapsen quan s’exposen a la superfície).

Durant els mesos següents, vam posar l’espècimen a través de diverses etapes de conservació per evitar que es redueixi el cos en gran part gelatinós. Perquè els científics (i el públic interessat) no hagin de lluitar per accedir a un únic exemplar fràgil, també va ser escanejat per CT al Museu d'Història Natural de Londres, creant un model digital detallat en 3D, dins i fora. Aquestes còpies de seguretat digitals estan guanyant força en la ciència: prenem el projecte Scan All Fishes, per exemple. I els desastres com el recent incendi al Museu Nacional del Brasil, que haurà eliminat molts exemplars únics, també mostren per què són tan importants.

Però, què hem descobert sobre aquestes misterioses criatures? En primer lloc, a mesura que els peixos aborden els extrems absoluts de les condicions ambientals amb què poden fer front, no sols treuen una existència sinó que prosperen. També sorgeix que algunes trinxeres no només donen suport a una sola espècie especialitzada, sinó a diverses espècies amb plans corporals que fan referència a diferents estils de vida dins de la rasa.

Vegeu també: Els biòlegs marins determinen un nou mètode per localitzar els grans taurons blancs

En segon lloc, la família Snailfish (Liparidae) no és només el guanyador absolut del premi de peix més profund (que s'ha trobat en moltes altres trinxeres), però les espècies viuen a les trinxeres que de vegades es troben a uns 10.000 quilòmetres de distància i completament aïllades les unes de les altres. Increïblement, els snailfish existeixen en aquestes profunditats extremes, allà on són aquestes profunditats extremes i, en nombre, mai es va pensar possible.

I el snailfish és només una història que va sorgir de la nostra expedició. Durant els pròxims mesos, seguirem processant la gran quantitat de dades que hem recopilat, més que hem recopilat en un sol viatge. La nostra avaluació dels grans animals mòbils que vam filmar es convertirà en l’objectiu més gran del projecte de comprendre els processos biològics i químics de tota la rasa.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Thomas Linley i Alan Jamieson. Llegiu l'article original aquí.