Com un adolescent californià ajuda els científics a buscar estrangers

David Lipman va ser júnior a l'escola secundària quan va agafar vent de patrons de llum estranys procedents de Tabby’s Star, que més tard es coneixia com "l'estrella més misteriosa de l'univers".

De vegades, la llum de l'estrella distant era brillant, de vegades estava fosca, gairebé com si hi hagués alguna cosa que la bloquegi. El 2015, l’astrònom Jason Wright, Ph.D., del departament d’astronomia de Penn State, fins i tot va llançar una teoria que els estranys patrons podrien ser causats per una "megastructura alienígena" per capturar l’energia de l’estrella.

"Quan vaig saber per primera vegada sobre Tabby’s Star i la possible megastructura que hi havia al voltant, era bastant fascinant", explica Lipman Invers. "Semblava alguna cosa fora d'una pel·lícula de ciència ficció".

Així, durant les pràctiques d'estiu al Centre de Recerca SETI de Berkeley, va construir un algorisme que podia pentinar-se a través de la llum que els telescopis de dades capturaven a partir de Tabby’s Star i indicar imatges que podrien ser senyals de artificial activitat. Concretament, el seu algorisme cerca l’activitat del làser, cosa que podria ser un indicador que hi havia algun tipus d’activitat extraterrestre al voltant de l’estrella.

"Jo ja estava involucrat amb SETI construint el meu algorisme, així que vaig pensar que potser aplicar-ho a Tabby’s Star seria una aplicació molt útil, i era un tema candent en aquell moment", explica Lipman, ara estudiant de Princeton University. Invers. "Després de passar pels espectres, vam marcar uns quants candidats, tots els quals semblaven un aire atmosfèric, tan tristament, ni senyals alienígenes."

Per la seva tasca, Lipman va aparèixer com el primer autor d 'un article publicat a Publicacions de la Societat Astron del Pacífic, una revista acadèmica, una realització de prestigi per a un internat de secundària. El document es va publicar al desembre.

L 'estrany entorn del KIC 8462852, un objecte situat a uns 1.500 anys llum de la Terra, tenia astrònoms amateurs i científics espacials que especulaven des del 2011.

Alguns van flotar la idea que l'estrella estava envoltada de cometes, pols o alienígenes que intentaven collir la seva energia.

Lipman ha estat fascinat pel cel durant el temps que recorda. El pare de Lipman és també un astrònom aficionat i, de vegades, els dos pujaran als turons de Palo Alto, Califòrnia, a les tardes per mirar el telescopi. Durant aquestes visites nocturnes, Lipman en realitat no ha vist els patrons de llum estranys procedents de Tabby’s Star, però altres astrònoms, amateurs i professionals, van tenir.

Durant la seva investigació aquest estiu a Berkeley, va fer anàlisis diverses vegades i va comprovar les imatges que el seu algorisme havia marcat; Lipman va treure finalment cinc de les imatges més candidades que podria bàsicament han representat làsers alienígenes.

Al cap ia la fi, totes les imatges de la llum van acabar sent fenòmens naturals i, al gener de 2018, els científics van anunciar que estaven bastant segurs que era pols causant tota la estranya atenuació, no una megastructura construïda per una raça extraterrestre avançada (cool com aquest escenari podria ser.)

Ara, afegeix, esperem que encara s’utilitzi a SETI, ja que l’institut refina l’algorisme i continua explorant les estrelles per obtenir signes de vida extraterrestre.

El 4 de gener, SETI va publicar les dades utilitzades en el document de Lipman, esperant que pogués provocar que algú aparegués en una manera de minar-lo per obtenir informació.

"La seva anàlisi exhaustiva d'aquest objecte constituirà les bases per a l'anàlisi dels centenars d'altres objectius que hem observat en el marc del programa Breakthrough Listen a APF", escriu Steve Croft, científic de Berkeley-SETI.

Els seus plans per al futur

Lipman ara intenta involucrar-se en noves investigacions; forma part del club Analytics Sports de Princeton i està jugant futbol bàsic i bàsquet. "Sóc molt esportiu, sóc un gran fan de Golden State Warriors", afegeix. "Em preocupa que Kevin Durant surti aquest estiu, però. Això està en la meva ment ara."

Mirant enrere al seu projecte, Lipman admet que una petita part d’ell estava decebut quan els seus resultats es van tornar negatius per a l’activitat del làser extraterrestre. El científic de Lipman sabia que trobar una activitat extraterrestre va ser molt llarga, però, encara, havia tingut una petita esperança. Està buscant afegir una mica de capacitat d'aprenentatge automàtic i ajudar a disminuir la taxa de falsos positius. La propera vegada que el seu algorisme marca alguna cosa, esperem que sigui la cosa real:

"Pel que fa a les meves esperances de detectar senyals un dia, estic bastant segur que hi ha extraterrestres", diu Lipman. "Simplement penso que, de manera probabilista, ha d'haver alguna cosa més, i crec que tenim la capacitat de trobar-la".

La recerca de la vida extraterrestre està en curs, però els dies de KD a Oracle Arena poden estar numerats.