Cirera mòlta: CRISPR solia fer una nova fruita saborosa i modificada genèticament

Abans que el blat de moro fos blat de moro, era una herba flaca que produïa només una sola fila de nuclis a cada tija. Els llargs segles de cria van convertir-lo en una planta de ràpid creixement, amb orelles grans i dolces. De fet, la majoria dels productes que coneixem ara van portar a centenars de generacions a convertir-se en el que són avui. Però ara, els científics, armats amb una potent tecnologia d’edició de gens CRISPR-Cas9, redueixen el procés de domesticació a tan sols uns quants anys. El seu primer experiment és la cirera mòlta, una antiga fruita salvatge i ara deliciosa que té tot el necessari per convertir-se en la propera maduixa.

En un article publicat dilluns a la revista Plantes naturals, un equip d’investigadors va esbossar l’ús de CRISPR per fer el sòl de la cirera (Physalis pruinosa) més adequat per a l’agricultura. La fruita dolça, amb sabor tropical, de la mida d'una cirera i encastada en una closca protectora de paper, es coneix com a "cultiu orfe": una amb algunes característiques desitjables però no suficient per fer que els agricultors els vulguin conrear. A la natura, la cirera mòlta és, bé, salvatge: creix per tot el lloc i té fruites petites i escasses que cauen de la vinya quan estan madures.

Però, mitjançant l’ús de CRISPR per editar els seus elements poc atractius, els científics creuen que eventualment es podrà trobar a la secció de productes del supermercat.

"Amb algunes millores, potser podria convertir-se en un cultiu especialitzat de fruites als Estats Units i oferir als agricultors un altre cultiu de fruites per créixer que no és un arbre", va dir Joyce Van Eck, Ph.D., experta en biotecnologia de plantes al Boyce Thompson Institute i un dels coautors del document, explica Invers.

En el passat, el laboratori de Van Eck ha estudiat com utilitzar l’edició de gens per ajustar la productivitat, la mida de la fruita i altres qualitats dels tomàquets. Per als seus nous experiments, l’equip va triar les cireres de terra perquè, com a part de la família de les Solanàcies, estan relacionades amb els tomàquets (així com les patates, el tabac, les albergínies i els pebrots) i, per tant, el seu ADN està relativament ben mapat i bé entès. Van Eck es pregunta si els treballs anteriors del seu equip es podrien utilitzar per accelerar la domesticació de la cirera terrestre.

Amb els companys de la Universitat de Cornell i el laboratori Cold Spring Harbor, Van Eck i el seu equip han descobert que és possible. Mitjançant l'edició de gens associats a un creixement indeterminat i fer que els brots de la planta deixin de créixer una vegada que produeixen flors, han canviat amb èxit la forma en què la cirera mòlta creix per fer que les vinyes siguin menys profundes i salvatges.

"Hem pres una cosa molt salvatge i difícil de manejar i una mica més que domada, la vam fer més compacta, amb un hàbit de creixement més fàcil", diu Van Eck.

Aquest és un tret molt important per als agricultors, per als quals és fonamental fer un ús eficient de l’espai. "També estem aconseguint més flors i més fruits, de manera que hem millorat el rendiment en un sentit". També han fet que les fruites siguin notablement més grans. En el futur, volen orientar els gens associats amb el contingut de sucre per fer que la fruita sigui més dolça, cosa que ja s'ha fet a l'edició de gens de tomàquet.

Van Eck no preveu que comprem cobles de cireres mòltes al supermercat en els propers cinc anys, però sí que és optimista. Un cop que les cireres mòltes modificades s’extreuen del laboratori, hauran de posar-les a les mans dels agricultors, els comentaris dels quals sobre l’experiència real de fer créixer els fruits decidiran quins trets s’han de fixar a continuació. El següent a la llista, diu Van Eck, és el costum de la planta de deixar caure fruita madura a terra, cosa que crea tant un repte de collita com un perill per a la seguretat alimentària. Tenint en compte els seus èxits en la configuració de l’altra característica del fruit, és difícil imaginar que serà un problema.

Irònicament, el que podria ser el major obstacle per aconseguir les cireres mòltes a la seva cistella de queviures podria ser l’eina genètica que faci possible aquesta investigació. Atès que el CRISPR està patentat per l’Institut ampli, qualsevol producte creat que l’utilitzi no es pot vendre a menys que els científics que hi ha darrere paguin els centenars de milers de dòlars pel dret d’utilitzar-lo.

"Com a investigadors es beneficia del fet que no hem de pagar cap endavant per utilitzar aquesta tecnologia, que és meravellosa, és una eina tan poderosa, però una vegada que comencem a parlar de comercialització, el cost de les llicències em va treure el meu cadira ”, diu Van Eck.

Ella i els seus col·legues no es disuadenen, ja que podrien formar la seva pròpia empresa o associar-se amb una empresa existent per ajudar a portar a la venda altres cultius modificats i la cervesa terrestre recentment renovada, també amb un nom més atractiu.