Júpiter ultra calent es fonen en teories científiques sobre els exoplanetes

Els astrònoms han descobert que un exoplaneta sufocant 650 anys llum de la Terra porta molts superlatius que canvien els jocs. KELT-9b, que és tres vegades la massa i el doble del diàmetre de Júpiter, no només és més calent que la majoria de les estrelles, sinó que conté metalls pesants i altres elements atmosfèrics mai vistos fora del nostre sistema solar.

Mentre que KELT-9b es va descobrir per primera vegada el 2017, les noves observacions d'un equip d'investigadors a Europa revelen que el gegant gasós té una atmosfera de ferro i titani vaporitzats, metalls pesants que mai no s’han detectat en l’atmosfera de l’exoplaneta abans. Aquests descobriments es van publicar a la revista Naturalesa dimecres.

Conegut com un "Júpiter ultra calent" per ser un gegant gasós com el nostre propi sistema solar, Júpiter, KELT-9b era ja l'exoplaneta més calent mai registrat, arribant a temperatures de fins a 7.800 graus Fahrenheit. Tot i que l’existència de ferro i titani en la formació d’un exoplaneta era una teoria prèviament celebrada, no s’havia detectat cap metall. Però gràcies al calor extrem, els àtoms de ferro i de titani de KELT-9b no es condensen en els núvols atmosfèrics, sinó que floten com a àtoms independents, fent-los identificables per als científics.

"A mesura que segueixin descobrint i caracteritzant-se més jupiteres ultra calents (per exemple, per la missió espacial TESS), obtindrem una mostra estadística d'exoplanetes gegants gasosos amb un inventari corresponent de metalls", Kevin Heng, un astrofísic de la La Universitat de Berna, suïssa, que va participar en l’estudi, va dir en una entrada al bloc. Però Heng també adverteix que, atesos aquests recents descobriments, els científics han d’evitar que es mantinguin les teories que poden ser fàcilment expulsades amb l’última vigilància.

"Amb Jupiters ultra calents, la senzillesa de la seva química atmosfèrica fa que el teòric no pugui ocultar els seus paràmetres lliures, i la teoria pot ser confrontada de manera decisiva per observacions", explica Heng. Les observacions del seu equip mostren que el KELT-9b orbita perpendicularment a la seva estrella, igual que una part superior que gira cada vegada més a prop. Tot i que això pot suposar una col·lisió inevitable, l’equip d’Heng està obert a altres possibilitats.

"De vegades és divertit com funciona la ciència", va reflexionar Heng. "Es pot aprendre molt simplement assimilant informació sense tenir una agenda". Mentre KELT-9b continua derretint antigues teories en la seva calorosa temperatura d’equilibri de 6.830 graus Fahrenheit, l’equip de Heng continuarà controlant els exoplanetes de metalls pesants i possibles biosignatures que puguin suposar canviar les nocions realitzades anteriorment.