Cursa per substituir l'estació espacial internacional

L'Estació Espacial Internacional ha acollit els éssers humans durant els darrers quinze anys seguits, orbitant la Terra al voltant de 100.000 vegades i situant 2,65 milions de quilòmetres amb un seguici constant de recerca a bord. L'estació espacial és un èxit inigualable, un èxit notable de la ciència, la tecnologia i la cooperació internacional que ha permès a la humanitat entendre l'espai de formes que no hem pogut somiar fa mig segle. Però el progrés científic no espera cap institució orbital, així que sí, finalment haurem de rebutjar la cosa: en aquest punt les coses seran molt interessants.

La ISS va ser creada per permetre una investigació de gravetat zero, proporcionar un laboratori espacial permanent per a agències governamentals i fomentar la cooperació entre institucions públiques. Va fer tot això, però això no significa que representi un model del que ve. L’òrbita de la Terra baixa es fa ràpidament accessible per a entitats comercials capaces de llançar i mantenir els seus propis satèl·lits, instruments i naus espacials. Pot ser que els ISS de 1.000 milions de dòlars hagin permès al sector públic accedir a la frontera final, però cada vegada és més clar que les empreses es faran càrrec de molts dels projectes que actualment facilita a mesura que les agències com la NASA es reorienten per enviar astronautes a Mart.

Mark Mulqueen, un gestor de programes de la ISS a Boeing, va confirmar les sospites de la Conferència Internacional d'I + D de la Estació Espacial Internacional de la setmana passada, i va anunciar que ISS està en camí de convertir-se en una plataforma comercial. Aquesta va ser la notícia menys la notícia: empreses com SpaceX i Orbital ATK ja estan contractades amb el compliment de missions de proveïment diverses vegades l'any. Bigelow Aerospace ha enviat recentment BEAM, un hàbitat inflable destinat a provar la viabilitat de les naus espacials expandibles.

No obstant això, l’augment de l’espai comercial no vol dir que les estacions futures siguin més grans que la ISS. "Els vehicles de demà probablement seran molt més petits", va dir Mulqueen. Això té sentit, atès que el sistema ISS, de set membres de la tripulació, que té un equip de futbol, ​​és una instal·lació realment massiva pensada per a un habitatge continu. Les futures plataformes poden acollir visitants humans, però l’automatització farà que les tripulacions més petites i la manca d’intervenció del govern pugui suposar un pressupost de funcionament més baix.

La clau per a les empreses privades és establir presència a l'espai cis-lunar. la regió entre la Terra i la Lluna, mentre la NASA mira cap a un espai més profund. Boeing ja avança amb el desenvolupament de mòduls i hàbitats d’espai profund, cosa que no és gaire diferent del que la NASA ha construït amb l’establiment Orion nau espacial.

Des de l’èxit de BEAM, Bigelow Aerospace, de Robert Bigelow, avança amb el disseny del B330, un hàbitat ampliable que ofereix 12.000 peus cúbics d’espai intern. Tres d'aquests nadons reunits equivalien aproximadament al volum total de la ISS, encara que no està del tot clar quin seria l’avantatge d’aquesta configuració. La companyia espera tenir construïts els dos anys 330 i preparats per al llançament a finals del 2020.

"El potencial dels sistemes expandibles és realment emocionant", va dir Bigelow. "Són naus molt singulars."

Si Bigelow tingui èxit, és més probable que la seva instal·lació comparteixi espai cis-lunar amb una ISS que encara funciona. Charles Bolden, administrador de la NASA, va posar bàsicament una data de venciment el 2028 a les estacions espacials (bé, la participació nord-americana de totes maneres) a principis d'aquest any. Roscomos, l’agència espacial de Rússia i la NASA estan estudiant activament el que substituirà a la ISS, però no han fet cap moviment públic. Podria ser una cosa semblant a BEAM? Podria consistir en una constel·lació d'hàbitats espacials més petits? No sabem perquè les úniques persones que parlen de manera agressiva necessitat desfer-se de la ISS defensen idees molt boniques.

Michael Suffredini, que dirigeix ​​Axiom Space LLC, ha suggerit que les agències espacials es vegin obligades a retirar l'estació espacial per a l'any 2024. No nega la "necessitat de continuar tot el que fa ISS avui", però diu que creu que les empreses privades necessiten prendre el control de les operacions i el lliurament gradual de l’òrbita terrestre baixa hauria de començar més aviat que tard.

Suffredini proposa res menys que un esforç que colonitzi l'òrbita baixa de la Terra amb una ciutat el 2040. La seva idea és crear una estació espacial que els terrestres puguin visitar fàcilment. Això és una ambició enorme i representa una visió extraordinàriament optimista del que podria arribar al costat de l’espai. El més probable és que l'Axiom proposa realment el que pot substituir qualsevol cosa que substitueixi a la ISS.

L’obsolescència, al cap ia la fi, sembla passar més ràpidament i més ràpidament a l’espai.