L'enginyer que va preocupar de l'explosió del Challenger li explica la seva història

"Va a esclatar".

Això és el que Bob Ebeling va dir a la seva dona fa 30 anys, el 27 de gener de 1986: la nit anterior, el transbordador espacial Challenger va explotar en un foc ardent que va matar els set astronautes de la NASA a bord.

En aquell moment, Ebeling era enginyer al contractista de la NASA, Morton Thiokol, fabricant de les juntes tòriques de la llançadora que formaven part del reforç sòlid de la llançadora. Una investigació posterior determinarà que les juntes tòriques defectuoses eren la causa del desastre del Challenger.

Emocionant quan l’accident va ser per a la resta del país i del món, Ebeling no va sorprendre massa. Això només va empitjorar el seu dolor.

Ebeling i altres quatre enginyers de Morton Thiokol van intentar detenir el llançament en una polèmica reunió de llançament prèvia amb gerents d'empreses i la NASA. Havien determinat que les juntes tòriques de goma no funcionessin com ho haurien de fer a temperatures baixes. El llançament de l'endemà anava a ser el més fred de la història.

Desafortunadament, els directius d’Ebeling, pressionats per grans empreses de la NASA que intentaven adherir-se a un programa de llançament increïblement ocupat aquest any, van decidir anul·lar aquestes objeccions i avançar amb el llançament.

Avui fem una pausa per recordar els nostres herois caiguts de les tripulacions Apollo 1, #Challenger i Columbia:

- NASA (@NASA) el 28 de gener de 2016

Després del desastre, Ebeling i un altre enginyer van presentar informes anònims per separat NPR detallant el que havia succeït: les dades que recopilaven i analitzaven, les conclusions que van fer, el que informaven als seus superiors, el rebuig i el resultat accident.

Ara, Ebeling, de 89 anys, s'ha presentat i permès NPR per finalment identificar-lo mentre el món recorda el 30è aniversari de l'explosió del Challenger.

"Vaig ser un dels pocs que estava molt a prop de la situació", va dir Ebeling NPR. "Si m'haguessin escoltat i haguessin d'esperar per un canvi climàtic, podria haver estat un resultat completament diferent".

Durant la dècada dels 80, la NASA avançava amb un programa de llançament increïblement ambiciós per promocionar la fiabilitat dels transbordadors i mantenir la posició de la nació com el poder espacial preeminent del món. Desafortunadament, sembla que aquesta empenta va convèncer els funcionaris de la NASA a prendre mesures arriscades que ignoressin les preocupacions reals.

Tot i que Ebeling va fer la seva feina a l'hora de plantejar aquestes preocupacions als seus superiors, se sent encara culpable del que va passar, i pensa que hauria d'haver formulat un argument més fort sobre el que indicaven les dades. "Jo podria haver fet més", va dir. "Hauria d'haver fet més." Fins avui, se sent encara responsable del que va passar.

Com a conseqüència d'això, la NASA duria a terme una profunda revisió cultural que posaria l'accent en la seguretat davant els terminis. Tot i que els errors i la mala gestió han estat l'escenari per a l'accident del Challenger, els canvis de l’agència han contribuït a assegurar que els enginyers com Ebeling ja no són ignorats quan hi ha alguna cosa en la línia que significa la diferència entre la vida i la mort dels astronautes per viatjar a l'espai.