Com pot funcionar millor el repel·lent basat en vegetals de mosquits que el DEET Spray

Com que la humanitat experimenta pressions implacables dels mosquits que porten malalties a moltes parts del món, hi ha una necessitat urgent de fer servir noves eines contra aquestes bèsties, ja que continuen augmentant la seva por.

Tot i que el DEET continua sent el repel·lent de mosquits més utilitzat i més potent, els científics segueixen activament productes eficaços basats exclusivament en olis vegetals, alguns traçant les seves arrels en remeis tradicionals. Els avantatges d’aquests repel·lents derivats de les plantes són la seva agradable fragància, i la seva agradable sensació a la pell i al vapor, però només si podem persuadir aquests compostos naturals a durar tant com els productes comercials d’avui. Mentre que DEET és un repelent de contactes eficaç, molta gent no li agrada la sensació olfativa de la pell i, de vegades, es produeixen irritacions de la pell. Una conseqüència és que el personal militar és menys inclinat a complir amb l’ús de DEET a la pell, ja que és desagradable d’utilitzar. Això augmenta el risc de contraure malalties transmeses per mosquits. Els consumidors sempre estan interessats en alternatives a DEET i altres repelents sintètics, de manera que hi ha nombrosos repel·lents naturals al mercat.

Al meu laboratori a la Universitat Estatal d'Iowa, el meu equip i jo hem estat investigant productes naturals com a possibles repelents d'insectes durant els darrers 20 anys. Comencem seguint el folklore sobre oli de catnip, de la planta de catmint i taronja Osage (poma de tanca) com a repel·lents per a insectes i aranyes. Primer vam demostrar que podien repel·lir aquests insectes i, posteriorment, vam identificar els productes químics individuals, anomenats terpens, en els seus olis que són responsables de la seva acció repel·lent. Aquests descobriments ens van guanyar tres patents d'aquests terpens naturals com a repelents i els drets van ser concedits a una empresa californiana.

Els repel·lents naturals més forts eren d'acció ràpida, però no van durar molt de temps. Algunes de les taronges d'Osage tenien una activitat duradora, però eren costoses aïllar-se de la fruita o sintetitzar-les al laboratori. S'han explorat molts altres olis essencials de les plantes, la "essència" de la planta, com a repel·lents d'insectes per part dels nostres laboratoris i de molts altres laboratoris, però pràcticament tots aquests repel·lents naturals van tenir una vida massa curta, proporcionant protecció contra insectes per poc més d’un o dues hores. Alguns dels millors olis són la llimona, la canyella i l'oli de citronela. El nostre grup va assumir el repte de dissenyar repel·lents molt eficaços i duradors.

Des d’aquests estudis anteriors, el meu grup de recerca s’ha centrat a fer derivats dels millors repel·lents naturals en una recerca per augmentar la potència repel·lent del terpè que dura fins a vuit hores al laboratori. Tres del meu doctorat els estudiants - James Klimavicz, Caleb Corona i Edmund Norris - han contribuït en gran mesura a aquest projecte dissenyant, sintetitzant, purificant, caracteritzant i provant més de 300 productes químics molt relacionats derivats del millor dels repel·lents naturals com el citronellol, el mentol i el timol..

Aquests estudiants han provat amb èxit aquests derivats contra tres espècies de mosquits: el mosquit de la febre groga / Zika virus, Aedes aegypti, el mosquit de la casa del nord que transmet el virus del Nil Occidental, Culex pipiens, i el mosquit de la malària africana, Anopheles gambiae. A més, han avaluat la potència dels millors contra les paparres de gos i la paparra de cérvol, que transmet la malaltia de Lyme i també les mosques de la casa.

Un grup dels nous repel·lents actua a través de l'aire, igual que l'oli de citronella en espelmes grogues. Aquests productes químics tenen una acció de vapor que proporciona protecció, i se'ls anomena repel·lents "espacials", ja que actuen a través de l'espai. Aquestes són potencialment més útils en patis, parcs, cases, barracons i graners de cavalls. Un altre grup de nous compostos són els repel·lents clàssics de "contacte" que repelen els insectes de la superfície tractada, com ara la pell humana, la roba o les botigues; Els col·laboradors de l'USDA-ARS a Gainesville, Florida i BioGents de Regensburg, Alemanya, han realitzat proves amb humans per confirmar l'eficàcia i identificar els millors.

Actualment, el meu laboratori té una beca de tres anys del programa de protecció de combat de guerra desplegat del Departament de Defensa per portar la investigació i les proves al següent nivell, més enllà del laboratori. Els nostres compostos estan sent provats per un soci comercial per explorar si els repel·lents espacials poden proporcionar dies o setmanes de protecció en un edifici o en una zona exterior.

En primer lloc, tenen previst provar les millors formulacions de candidats contra mosquits en proves de camp a Tanzània primer i després a altres països als tròpics.

Els nous derivats es denominen "bioracionals", ja que van ser dissenyats a partir dels terpens naturals dels olis essencials de les plantes. Mantenen molts dels avantatges dels repel·lents naturals: són totalment biodegradables, sense preocupacions ecotoxicològiques ni residus ambientals, i generalment considerats segurs com els milers de tipus d’olis essencials de plantes utilitzats en les indústries de sabor i fragància. No obstant això, cal dur a terme proves de toxicologia exhaustives per determinar si són realment no tòxiques.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Joel Coats. Llegiu l'article original aquí.