Buscar el tresor enfonsat és el futur brutal de l'arqueologia nord-americana

Jessi Halligan ha passat 240 hores de la seva vida a través d’un tamisat a la foscor negra de trenta metres sota la superfície d’un riu de Florida. Halligan, un arqueòleg subaquàtic que treballa a la Florida State University, estima el seu treball, però diu que a vegades se sent com viatjant a una cambra de privació sensorial. És una descripció adequada del treball estimulant, tediós i necessari per al progrés de l’arqueologia com a disciplina. Si Halligan té raó, els arqueòlegs no poden entendre com es va establir inicialment Amèrica del Nord sense nedar a la foscor.

"Em sembla increïblement tranquil", diu. "Només perquè és difícil, no vol dir que no pugueu fer-ho".

Halligan va ser recentment a les notícies per trobar una eina afilada de 14.500 anys d'antiguitat. Aquesta eina –o una altra com aquesta– s'havia utilitzat per tallar el brot d'un mastodont, descobert al mateix lloc. La troballa va ser significativa, ja que el calendari de l’expansió de la humanitat a la Florida no és clar. L’eina indicaria l’arribada anterior a la qual molts investigadors pensaven que la cobertura glacial de les Muntanyes Rocoses podria haver permès, reforçant l’argument que els primers nord-americans van viatjar en vaixell per la costa del Pacífic.

Llavors, com és que una dona que es va criar a Dakota del Sud i no va veure l'oceà fins als 18 anys va esdevenir un professional amfibi? És una pregunta convincent perquè Halligan és un humà convincent, però també perquè la resposta és il·lustrativa de l’estat actual de l’arqueologia.

Aquí tenim el que sabem: al final de l’última edat glacial, gran part de l’aigua del planeta estava lligada a les glaceres que el nivell del mar era d’uns 300 peus més baixos que avui. Si els humans estiguessin a Amèrica del Nord entre els 15.000 i els 13.000 anys enrere, probablement eren persones costaneres, adeptes a la fabricació de vaixells i la pesca. D'això segueix que gran part de les proves de la seva existència serien ara sota l'aigua, submergides per un mar creixent. No obstant això, segons l’estimació de Halligan, hi ha menys de 10 arqueòlegs que s’especialitzen en buscar llocs que estaven en secà, però que ara estan submergits a Amèrica del Nord.

Alguns membres de la comunitat arqueològica segueixen donant la idea que fins i tot és possible trobar bones evidències en llocs submergits que demostressin que els nord-americans van arribar primer a la costa del Pacífic. "Molts científics diuen que és una gran història i és plausible, però és intrínsecament inexplicable, de manera que no és ciència", diu Halligan, i afegeix que hi ha més científics que fan aquest tipus de treballs a Europa, on s'han trobat llocs inundats a Europa. franja de terra que connectava el Regne Unit a Europa continental. "La hipòtesi de la ruta costanera es pot provar, és capaç de ser verificada per descobriments científics, només heu d'anar a buscar".

Halligan va tenir la idea de buscar llocs arqueològics inundats en els seus estudis universitaris a Harvard, on es va formar en una escola de camp a Martha's Vineyard. Els penya-segats empinats que estudiava havien estat un cop un turó suau inclinat cap al mar. Això li va fer pensar en la interacció entre geologia i arqueologia. Com els processos geològics, com l'erosió i el canvi del nivell del mar, configuren el registre deixat pels primers humans? Què es perd i què encara hi pot haver-hi, esperant ser trobat?

El procés d’excavació sota l’aigua s’assembla molt a la terra, encara que requereix un munt d’equips addicionals i costa diverses vegades tants diners. Els bussos sempre cauen per parelles, com a mesura de seguretat. Al lloc de Page-Ladson, al riu Aucilla, on Halligan ha fet gran part del seu treball, els bussos respiren a través de mànegues d'aire comprimit connectades a la superfície, tot i que també usen equipament complet de SCUBA com a suport. Es treuen les aletes a la part inferior per evitar agitar el sediment. "És com les imatges que he vist de la gent que fa el passeig lunar, perquè tenim tot aquest engranatge al voltant dels nostres cossos superiors, però les nostres cames són bàsicament vestits de neoprè i botines", diu Halligan. "Rebutgem tot allò on necessitem".

Es comuniquen entre si mitjançant senyals manuals i, segons sigui necessari, notes escrites amb llapis en els portapapers amb làmines de plàstic en lloc de paper. Els bussejadors utilitzen una mànega de buit per transportar sediments a la superfície mentre arrosseguen les capes de terra amb paletes. Per sobre del riu, el sediment es veu forçat a través de les pantalles que els assistents controlen per a qualsevol cosa que els submarinistes puguin haver perdut.

El camp més ampli d’arqueologia subaquàtica també inclou l’exploració de naufragis. "Moltes persones comencen com persones que són bussejadors de SCUBA, i els agrada fer una immersió amb SCUBA, i volen trobar una manera de combinar els seus interessos en la història i els seus interessos en la vida subaquàtica i van arribar a l'arqueologia nàutica". Halligan. La va arribar des de l’altra direcció, amb una curiositat sobre quins artefactes arqueològics es podrien trobar sota l’aigua, cosa que va obligar a aprendre a bussejar SCUBA.

Va ser un amic d’Halligan, que s’especialitza en l’arqueologia del naufragi europeu medieval, que va veure primer l’eina de pedra biface que sortia del lloc d’excavació.

"És una regla de l’arqueologia: la persona que menys inverteix en el projecte en el seu conjunt gairebé sempre troba el millor que es troba en el projecte", diu Halligan. Recorda que pensava: "És un arqueòleg medieval tímid, no sabrà que això és alguna cosa: intentava no deixar que les meves esperances s'aixequessin, i després em poso allà i realment és una eina definitiva, segur, feta per la gent, en aquesta capa que havia estat datada anteriorment per a majors de 14.000 anys."

Halligan i el professor Morgan Smith van fer una dansa feliç. "Vam tenir totalment aquesta cosa submarina que es va dur a terme durant 20 segons". Ella diu que era una cosa que els teletubbies estaven abraçats a la banda sonora de gent que cridava a través dels reguladors.

Halligan està apostant que hi ha altres descobriments fantàstics a l'espera de fer-se, i els anirà a buscar. Es poden identificar bons llocs candidats sense que es mulli escanejant la topografia submarina, però després haureu de localitzar els fons que faciliten l’excavació. "No és que hi hagi multimilionaris que ens tirin diners, dient que busqueu coses", diu. Tot i això, amb la creació de més i més frescos artefactes de llocs inundats com Page-Ladson, Halligan espera que el seu interès en el seu peculiar camp de l'arqueologia creixi. I després hi ha un canvi climàtic.

"Cada dia més del món s'està inundant", diu Halligan. "Crec que la gent s'obrirà més i més."