Per què les carns cultivades en laboratori podrien ser l'aliment del futur aviat, diuen els científics

Ha estat un estiu molt ocupat per a biotecnologia basada en aliments.La Food and Drug Administration dels Estats Units va obtenir els titulars quan va aprovar el "Impossible Burger", basat en plantes, que es basa en un ingredient del llevat modificat genèticament pel seu sabor carnós. La Unió Europea va provocar controvèrsies estenent fortes restriccions als organismes modificats genèticament, classificant-los com a cultius modificats genèticament.

Probablement hagueu escoltat menys sobre una reunió pública organitzada per la FDA sobre "carn cultivada": carns que no provenen directament dels animals, sinó de cultius cel·lulars. Les carns cultivades en laboratori seran cada vegada més grans les novetats a mesura que s'acosten a entrar al mercat. Però la investigació suggereix que els consumidors no poden acceptar fàcilment la idea que les hamburgueses provenen d’un laboratori en comptes d’una granja quan estiguin àmpliament disponibles. Voldries?

Les enquestes d'opinió semblen indicar que les actituds públiques sobre la carn cultivada es troben actualment a tot el lloc, depenent de qui ho demani i de qui se li demana. Amb vista sobre els detalls, pot ser un problema per a la seva acceptació als EUA i internacionalment.

Fora del laboratori, Onto the Grill

Aquesta biotecnologia emergent va cridar l'atenció el 2013 amb una degustació en viu d'una hamburguesa cultivada en laboratori, que tenia un preu de 330.000 dòlars. Des de llavors, la producció ha estat àmpliament sota el radar, però els investigadors i les empreses han estat competint per reduir el preu i, segons diuen, estan a la cua d’un producte assequible.

La producció de carn cultivada amb cèl·lules implica recuperar les cèl·lules mare musculars d'un animal viu i posar-les en un líquid ric en nutrients. Els defensors diuen que les tècniques futures podrien permetre a aquestes cèl·lules fer moltes hamburgueses sense recollir més cèl·lules d'un animal. Els grups d'aquestes cèl·lules multiplicadores finalment semblen empanades o nuggets perquè creixen al voltant d’una “bastida”, que ajuda a la carn a obtenir la forma desitjada. El resultat és un producte que sembla i té gust de carn, ja que està fet de cèl·lules animals, en lloc de productes de base vegetal que no tenen teixit animal, però tracten de semblar-ne i de gust.

Com que la carn cultivada no implica el bestiar i, per tant, evita els impactes ambientals associats i els problemes ètics, els grups mediambientals, els defensors del benestar animal i alguns consumidors conscients de la salut han tingut molta esperança. La producció de carn cultivada, segons afirma, podria consumir menys recursos naturals, evitar la matança i eliminar la necessitat de les hormones de creixement utilitzades en la indústria tradicional de la carn.

Què hi ha en un nom?

Abans de sortir a la carn cultivada amb cèl·lules, els reguladors han de decidir què es pot trucar. Els noms possibles inclouen "carn neta", "carn in vitro", "carn artificial" i fins i tot "alt-carn".

Però les opinions i les crítiques varien àmpliament. Cal destacar que l’associació nord-americana Cattlemen’s preocupa que el terme "carn" confongui els consumidors, ja que aquests productes competiran directament amb la carn tradicional elaborada. El grup de la indústria prefereix allò que potser sigui menys atractiu, com "teixit cultivat".

Saltant a la bogeria "neta", l'Institut Good Food, una organització sense ànim de lucre que promou alternatives als productes animals, afavoreix el terme "carn neta", afirmant que la llengua evoca una imatge positiva amb els consumidors i pot augmentar la seva acceptació.

La Unió de Consumidors - el braç de defensa de la revista Consumer Reports - contraresta que el públic vol saber com es va fer el producte i que requereix una distinció més visible de la carn que s’eleva a la granja.

Mentrestant, l'American Meat Science Association –una organització centrada en la ciència de la producció i el processament de carn basada en animals– es preocupa que el terme “carn” pugui suggerir que la proteïna cultivada en el laboratori és tan segura i nutritiva com la carn tradicional.

La reunió de la FDA d'aquest estiu va provocar encara més discussions sobre l’etiquetatge. El debat és una reminiscència sobre el que cal anomenar begudes no làctiques, com la llet d’ametlles i de soja, que no s’originen en un animal.

Tot i això, fins i tot com a reguladors i grups de pressió de la indústria, es desaconsella un factor molt més important en la viabilitat de la carn cultivada en laboratori: els consumidors.

Tothom té una opinió

A l’enquesta d’alfabetització i implicació alimentària de la Michigan State University, vam fer enquestes a més de 2.100 nord-americans el 2018 preguntant: "Quina probabilitat tindríeu de comprar aliments que tinguin un aspecte idèntic a la carn, però que es basin en ingredients produïts artificialment?" No utilitzeu termes com "carn cultivada" i "carn cultivada en laboratori" per no influir en la resposta basada en un terme concret.

Hem trobat que només un terç dels nord-americans podrien comprar carn cultivada, amb els altres dos terços cap a la precaució. El quaranta-vuit per cent ens va dir que és poc probable que compri aquest producte. La pregunta no va proporcionar molts detalls sobre les carns de cultiu cel·lular, de manera que els nostres resultats representen una reacció general a la idea de comprar carn "tradicional" versus "artificial".

Quan dividim els resultats de l’enquesta pels ingressos, els participants en llars que guanyen més de 75.000 dòlars per any eren gairebé el doble de probabilitats de dir que adquiririen carn cultivada (47 per cent), en comparació amb les de les llars que guanyaven menys de 25.000 dòlars per any (26 per cent). Sembla que com més gent guanyi, més probabilitats hauran de passar de ser indecís sobre la carn cultivada a estar disposats a provar-ho. Però la proporció que va dir que era poc probable que tractés de carn cultivada no va variar gaire a mesura que augmentaven els ingressos.

Es va observar una diferència més notable amb l’edat dels participants de l’enquesta. De 18 a 29 anys eren gairebé cinc vegades més propensos (el 51 per cent) a dir que comprarien productes cárnicos cultivats en comparació amb els de 55 anys o més (només un 11 per cent). I els graduats universitaris tenien més probabilitats de dir que comprarien productes cárnicos de cultiu (el 44%) en comparació amb els graduats no universitaris (24%).

També hem trobat que el 43% dels homes van dir que probablement tractarien carns artificials, però només el 24% de les dones ho feien: una diferència de gènere que també es va veure en un estudi separat del 2007. Notablement, el mateix estudi també va trobar que els enquestats políticament liberals són més propensos a menjar carn cultivada que els seus homòlegs més conservadors.

El comportament del consumidor és sovint més complex que un únic instantanis agregat de tota la població. Mentre que molta gent podia respondre de manera diferent a la botiga de queviures que en una enquesta en línia sobre un producte que encara no es troba al mercat, les nostres troballes i altres suggereixen que les actituds relacionades amb la carn cultivada –però que acaben sent etiquetades– són complicades i probablement influïdes per els propis valors i experiències.

La carn cultivada pot tenir un atractiu ambiental i ètic, però el seu èxit al mercat depèn molt més de la viabilitat tecnològica i econòmica. Els reguladors i els productors hauran de considerar l’ampli espectre d’opinions i actituds dels consumidors si els avantatges d’aquesta tecnologia s’han de gaudir amb àmplia gamma.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation per Walter Johnson, Andrew Maynard i Sheril Kirshenbaum. Llegiu l'article original aquí.