La Biologia del Dia de la Marmota revela la veritable raó que els xancletes de fusta sorgeixen al febrer

Segons la llegenda, si la marmota veu la seva ombra el 2 de febrer, hi haurà sis setmanes més d'hivern; en cas contrari, es preveu un començament de primavera.

Per descomptat, les marmotes, també conegudes com a marroquines, no sorgeixen en aquest moment per ser predictors de temps peludos. Quina és la veritable raó? Les investigacions sobre biologia de la marmota demostren que a principis de febrer tenen altres prioritats que barrejar-se amb la gent de Punxsutawney, Pennsilvània.

És Groundhog Day!

Groundhog Day sembla tenir arrels europees. A principis de febrer és a mig camí entre el solstici d'hivern i l'equinocci de primavera, i al llarg de la història s'ha celebrat aquesta cruïlla de temporada. Els antics grecs i romans van observar un festival de mitjana temporada el 5 de febrer per anticipar-se a la primavera. En la tradició celta, aquest període es va celebrar com el festival d'Imbolog per marcar el començament de la primavera. Els primers cristians d'Europa van abraçar aquesta tradició i van celebrar el dia de la Candelaria el 2 de febrer per commemorar la purificació de la Mare de Déu. De manera habitual, aquest dia, el clergat beneiria les espelmes i les distribuiria a la gent a la foscor de l'hivern, anticipant-se a la primavera.

Vegeu també: Per què ha de liderar la revolució contra el Dia de la marmota

Al nord d’Europa, els agricultors necessitaven alguna indicació per començar la sembra de primavera. Van buscar l’aparició d’hibernadors, com l’eriçó o el teixó, per assenyalar l’arribada de la primavera. Des de la seva aparició a principis de febrer, es creia que si el dia de la Candelaria estigués assolellat i que el hibernador veia la seva ombra, més temps hivernal estava per davant. Però si plovia o nevava el Dia de la Candelaria, la resta de l’hivern seria suau.

Aquesta tradició va ser portada als Estats Units pels alemanys que van migrar a l'est de Pennsilvània. Van trobar marmotes en abundància en moltes parts de l’estat i van decidir que aquest mamífer era un substitut perfecte per als hibernadors que havien deixat a Europa. Així, la tradició va continuar a Amèrica.

Hibernació ajuda a la supervivència

A la meva àrea d’estudi al sud-est de Pennsilvània, la data mitjana s’està produint de les seves terres a les terres, el 4 de febrer. Això s’adapta al folklore i al moment del Groundhog Day. No obstant això, predir el temps no és el seu objectiu.

La veritable raó està relacionada amb la condició física darwiniana: una mesura de la capacitat de l’organisme per aportar els seus gens a la generació següent. El procés defineix la selecció natural i es basa en la capacitat d’un organisme per sobreviure i reproduir-se amb èxit. Una alta condició darwiniana suggereix que un individu transmetrà els seus gens a molts descendents sans.

La hibernació contribueix al valor de l'aptitud darwiniana. Millora la supervivència estalviant energia en temps de disponibilitat d'aliments limitats. La capacitat d’hibernació es troba en diversos grups de mamífers, incloses totes les marmotes, moltes espècies d’esquirols terrestres, esquirols, hàmsters, teixons, lèmurs, ratpenats i fins i tot alguns marsupials i equidnas. Encorbats en les seves terres, passen els mesos d’hivern, quan els menjars serien difícils d’aconseguir.

Hibernació: alternant Torpor i Arousal

La hibernació es caracteritza per una disminució significativa de la temperatura corporal i de la funció metabòlica. Aquest procés es coneix comunament com a torse. Durant la torpor, es redueixen les funcions del cos, incloses la freqüència cardíaca, la freqüència respiratòria i l’activitat cerebral. El benefici general de l’animal és estalviar energia metabòlica en un moment en què no menja.

No obstant això, per a alguns motius encara inexplicables, els hibernadors es desperten periòdicament durant la seva temporada de hibernació. Aquestes excitacions tenen un gran cost energètic. Per tant, l’excitació ha de ser fonamental per a la supervivència d’alguna manera o els animals no malgastaran l’energia en ella. Algunes possibilitats inclouen el manteniment de funcions cel·lulars o l’eliminació de residus corporals.

A Pennsilvània, aquests episodis de torpor i excitació continuen al llarg de la temporada d’hibernació, començant de mitjana a mitjan novembre i finalitzant a principis de març; un total d’uns 110 dies. En un estudi, es va produir una mitjana de 15 episodis de torçor durant aquest període, amb una excentricitat entre. Les marmotes van despertar durant unes 41 hores i després van tornar al torpor durant unes 128 hores per als homes i 153 hores per a les dones.

En un estudi del 2010, vam determinar que els períodes d’hibernació per a marmotes augmenten de longitud amb una latitud creixent. El període d’hibernació coincideix amb la durada de l’hivern. La celebració del Groundhog Day hauria de canviar per latitud per tal d’igualar perfectament l’aparició de la marmota.

Tot es redueix al sexe

Un dels inconvenients de la hibernació és el temps reduït disponible per a la reproducció. Així, els hibernadors han desenvolupat estratègies d'aparellament per maximitzar l'èxit reproductiu. Les estratègies d'aparellament de la marmora impliquen l'aparició temporal a principis de febrer, aparellant a principis de març durant la seva última excitació i donant a llum a principis d'abril. Aquest comportament millora l’èxit reproductiu, ja que els joves neixen tan aviat com sigui possible (però no massa aviat) i poden començar a alimentar-se al maig quan hi ha molta menjar disponible. D'aquesta manera tenen prou temps per guanyar prou pes per sobreviure a la seva primera hibernació hivernal.

Vegeu també: Canvi climàtic a Punxsutawney Phil: Ja estàs tirat!

Però, per què sorgeixen les marmotes al febrer, quan l’aparellament no es produirà fins al mes que ve? La resposta rau en la seva estructura social. La major part de l'any, les mares masculines i femenines són solitàries i antagòniques entre elles. Mantenen agressivament un territori d'alimentació al voltant de les seves voreres i rarament tenen contacte entre ells. El mes de febrer s'utilitza per restablir els vincles necessaris per aparellar-se i assegurar-se que l'aparellament pot procedir sense demora a principis de març.

Així, per als propis animals, Groundhog Day és més com el dia de Sant Valentí. El 2 de febrer no sorgiran marmotes per predir el temps, sinó predir si la seva pròpia temporada d’aparellament serà un èxit!

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Stam Zervanos. Llegiu l'article original aquí.