Com es va fer Seabiscuit a una llegenda nord-americana, pot haver de fer-se amb el seu ADN

Seabiscuit no era un cavall amb un aspecte impressionant. Se li va considerar bastant gandul, preferint menjar i dormir en el seu lloc més que fer exercici. Ha estat eliminat per la major part de la indústria de carreres després de perdre les 17 primeres carreres. Seabiscuit va esdevenir, finalment, un dels més estimats campions de pura sang de tots els temps. Va votar el cavall de l'any 1938, després de guanyar la seva llegendària carrera com a pobre contra el guanyador de la Triple Corona War Admiral el 1938.

Com a fisiòleg molecular, el concepte d’entendre com variants específiques de gens poden afectar el rendiment, ja sigui en atletisme, en l’aprenentatge o en el desenvolupament d’un organisme, sempre m'ha intrigat. Les curses de sang pura semblaven un terreny prometedor per estudiar aquesta idea, ja que els cavalls de cursa encertats no només necessiten atributs físics d'elit, sinó també la composició mental d'un campió, que de vegades es coneix com a "voluntat de guanyar".

A l’Institut de Genòmica Equina de la Universitat de Binghamton, intentem entendre millor els components genètics associats a l’èxit de la cria de raça pura i altres races de cavalls. També estem interessats a trobar variants genètiques que puguin ajudar els cavalls abans i després de les seves carreres professionals. Hem realitzat proves amb èxit per a granges de cavalls als Estats Units i Sud-àfrica i Nova Zelanda per ajudar en les decisions de millora i ajudar-los a identificar-ne d'hora quins cavalls probablement no estaven adequats per a la pista.

Fa uns anys, Jacqueline Cooper de la Fundació Seabiscuit Heritage es va posar en contacte. Va voler provar genèticament un descendent de la cinquena generació de Seabiscuit, anomenat Bronze Sea, amb fins de reproducció. Jacqueline va preguntar si es podia obtenir informació genètica sobre Seabiscuit a partir de la seqüenciació del Bronze Sea. Però com que Seabiscuit estava tan enrere en el pedigrí, el nostre laboratori realment no podia estar segur de quins dels gens del Bronze Sea provenien del seu famós besavi gran-gran. Només funcionaria si el teixit comparatiu de Seabiscuit existís encara, una proposta poc probable des que va morir el 1947 i està enterrat en una tomba no revelada a Ridgewood Ranch, al nord de Califòrnia.

Durant una trucada telefònica col·lectiva entre mi, Jacqueline i Michael Howard, besnét del propietari de Seabiscuit, va esmentar que les peületes de Seabiscuit havien estat retirades i conservades després de la mort del campió. Ara vaig despertar el meu interès; el meu grup de laboratori ha tingut un gran èxit a l'extracció d'ADN raonablement intacte a partir de mostres d'ossos antics.

Va resultar que els peülles platejats de Seabiscuit es veien exposats a la California Thoroughbred Foundation a les botines de nadó recobertes de metall. Encara que no és una pràctica habitual avui en dia, històricament era costum retirar els peülots d’un cavall de carrera com a record abans de l'enterrament. Els peülles de plata servien sovint de records decoratius, de vegades fins i tot usant cigarrets i cereals.

Vegeu també: Els cavalls tenen quatre dits dels peus secrets ocults als seus cossos, diuen els científics

Quan el nostre laboratori va rebre dos peülles de Seabiscuit, la cosa més notable sobre ells va ser el deteriorament que tenien. Una gran part de cada peülla s'havia tret de la sabata de plata. La millor paraula per descriure-les era desordenada. I la part superior buida estava tan profunda en cada peülla, teníem por que els ossos havien estat completament eliminats de les mostres durant el procés de plata. Hem decidit avançar i veure què podem trobar.

Doctorat l'estudiant Kate DeRosa, amb l'assistència d'Andy Merriwether, que dirigeix ​​el Laboratori d'Antic DNA i Forense al campus, perforat als peülles, amb l'esperança de trobar el que es diu l'os del taüt, el més inferior de l'os d'una càpsula equina. Mentre Kate perforava, el pols resultant es convertia en marró fosc, cosa que significava que era una substància no òssia, a la blanca, el que suggereix que els ossos del taüt estaven realment allà.

El nostre equip va extreure l’ADN de l’os en pols. L’ADN nuclear era una mica degradat, que no ens va sorprendre tenint en compte l’edat de les mostres i el tractament químic dur que s’han exposat els peülles durant el procés de plata. L'ADN mitocondrial, però, estava intacte. La vam utilitzar per verificar el llinatge matern de les mostres i confirmar que les peülles eren de Seabiscuit.

Tot i que l’ADN nuclear de la mostra de peülles no estava intacte, Kate encara era capaç de seqüenciar parcialment gens específics associats a una distància de cursa òptima en sang pura. Hem trobat que Seabiscuit tenia variants gèniques que sovint es troben en cavalls que són bons corredors de distància. És interessant, no obstant això, que hi hagi variants en gens de curses menors que normalment es troben als cavalls de velocitat.

Aquesta combinació genètica una mica rara de resistència i velocitat sembla reflectir-se en el rècord del campió, ja que va guanyar carreres de cinc estadis (sprint) fins a 1,25 milles (distància). A més, els cavalls actuals que hem identificat amb aquest genotip tendeixen a ser florents tardans, guanyant la seva primera cursa gairebé tres mesos més tard, de mitjana, que els cavalls amb un genotip associat a la precocitat. Sona com el rècord de Seabiscuit: no es va convertir en una autèntica estrella de les curses fins a la seva temporada de curses de 4 anys.

El nostre laboratori continuarà examinant el genoma de Seabiscuit, centrant-se en gens relacionats amb altres atributs físics, així com en gens que controlin trets del temperament com l'agressivitat, la curiositat i la capacitat de formació. Seabiscuit potser tenia variants en aquests gens de comportament que li van donar l'increïble desig de guanyar malgrat els seus atributs físics menys que ideals.

A través d’aquest estudi, els col·laboradors esperen tenir una idea de quins components genètics van fer que Seabiscuit fos el gran cavall de carreres que era. Sabem que la competència de pura raça a principis del segle XX semblava bastant diferent dels cavalls actuals, per la qual cosa serà interessant veure si el DNA de Seabiscuit és notablement diferent del dels seus homòlegs moderns. De moment, la possibilitat de clonar Seabiscuit no és possible, a causa de la quantitat insuficient i la mala qualitat de l’ADN nuclear que podríem recuperar.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Steven Tammariello. Llegiu l'article original aquí.