La propera missió de reaprovisionament de l'ISS de l'Orbital ATK acabarà literalment en flames

La nau espacial Orbital ATK Cygnus s’establirà per sortir de la instal·lació de Wallops Flight de la costa oriental de Virgínia la setmana que ve, per transportar més de 5.000 lliures de preciosa càrrega a la Estació Espacial Internacional. Es troba un amagatall d’investigacions de recerca, incloent-hi alguns que iniciaran un incendi literal a l’espai exterior.

A principis d’any, la NASA va encendre el foc intencionalment en un vehicle Cygnus diferent després d’haver desallotjat l’estació espacial. Sense tripulació a bord i la nau espacial a cremar a l’atmosfera, va servir de banc de proves perfecte per a la primera iteració de l’experiència d’incendi de la nau espacial, àlies Saffire-I, donant dades crítiques sobre la naturalesa i el comportament dels incendis no previstos a gravetat zero com a part de l’esforç de la NASA per crear millors protocols de seguretat per als astronautes a l’espai.

La segona iteració, Saffire-II, se centra a encendre diversos focs més petits, en lloc d’un més gran, i comprendre com es poden estendre en una nau confinada.

Dan Tani, ex astronauta i actual director sènior d’operacions de missió i càrrega d’Orbital ATK, va explicar que, des del punt de vista d’un astronauta, el major temor que viu a l’estació espacial és que s’iniciï un incendi.

Els científics poden controlar la flama i protegir millor els astronautes en òrbita intencionalment fent foc a la nau Cygnus i analitzant la seva propagació. "Tots els vehicles a la Terra han estat objecte de proves de foc a gran escala", va explicar el Dr. David Urban, l'investigador principal de Saffire, durant una teleconferència de notícies. “Abans de Saffire-1, cap agència espacial ha tingut la capacitat de provar flames a l'espai i com es crema. Estem canviant això ”.

Però abans que Cygnus surti en una esplendor de glòria, primer lliurarà un experiment de combustió únic a la ISS. Aquesta missió, anomenada Cool Flames de la NASA, investigarà la química de la combustió a baixa temperatura.

Els humans han anat munyint els beneficis del foc durant milers d’anys, però encara no ho sabem tot. Els estudis anteriors relacionats amb el foc, en particular un conjunt d’experiments coneguts com a Experiment d’extinció de flames (conegut com FLEX), van revelar alguns resultats peculiars.

Els astronautes es van adonar que quan es van encendre grans gotes de combustible heptà, les flames resultants es van esvair dues vegades, el que indica que després que la flama inicial s’hagi apagat, una flama més fresca i principalment invisible va continuar cremant abans d’extingir-se.

Els científics no esperaven veure-ho durant els experiments de FLEX, ja que aquest tipus de combustió de flama freda rarament s'observa a la Terra. Tanmateix, en un entorn de gravetat reduït de l'estació espacial, i amb un augment de poc aire calent, les condicions són adequades per a aquest tipus de flames. Els investigadors de la NASA esperen observar aquestes flames de frescor durant un màxim de dos minuts, el que els permetrà veure bé com es formen. Aquestes dades ajudaran els enginyers que vulguin desenvolupar la propera generació de motors ecològics i combustibles.

El llançament d’Orbital tindrà lloc el 13 d’octubre, aproximadament a les 21:13. Hora de l'Est. La NASA emetrà el llançament en directe a la NASA TV i al lloc web de l'agència. Encara no és clar quan es durà a terme Saffire-II, però és gairebé segur que la NASA posarà a la disposició del públic les imatges d’aquesta versió, com també ho va fer amb Saffire-I, i probablement es veurà igual de fascinant.