Podria el futur impulsar-se per Salt? Aquest investigador pensa que és possible

Si la innovació de la bateria fos un còctel, l'ió de liti seria el que aspiraria tot l'oxigen de la sala, explicant massa acudits i deixant a ningú una paraula de cap amunt. Per descomptat, Tesla no té cap paper important en això, que utilitza bateries de ions de liti en els seus cotxes i en projectes com el Hornsdale Power Reserve, un esforç per construir la bateria de ions de liti més gran del món a Austràlia Occidental.

Però la dominació de la varietat de bateries es remunta molt més lluny, a principis dels anys noranta quan Sony els va comercialitzar per primera vegada i va començar a posar-los en dispositius portàtils. Des de llavors, les empreses han invertit temps, diners i investigacions per millorar les bateries de ions de liti i ara alimenten tot, des del telèfon intel·ligent fins als cotxes.

Però aquestes bateries de ions de liti tampoc són perfectes, explica Shirley Meng, professor de nanotecnologia a la Universitat de Califòrnia, San Diego. Són cars, per un, i requereixen l’ús de cobalt, que de vegades pot ser un mineral conflictiu. Juntament amb els seus col·legues, Meng recentment va començar a examinar la qüestió de si el nostre enamorament amb ions de liti podria estar eclipsant altres àrees més prometedores d’investigació de bateries, per exemple, bateries de sodi.

"A principis dels anys seixanta, molts investigadors van treballar en bateries d'ió sodi", explica Meng Invers. "La raó per la qual no es va enlairar, és que l'ió de liti té una tensió molt alta i és molt bo per als transistors, per la qual cosa els telèfons intel·ligents. Així, la tensió del sodi és … inherentment inferior a la del liti. Per tant, hi ha un període de 10 anys sense investigació sobre les bateries de sodi."

Per què fer bateries fora de sal?

La raó principal per la qual la perspectiva de les bateries de ions sodi és tan emocionant? La sal és hiper-abundant, la qual cosa significa que, en teoria, les bateries d'ions de sodi serien bastant barates. Una milla quadrada de l'oceà conté aproximadament 120 milions de tones de clorur de sodi. Meng diu que això significa que el seu preu mínim teòric per quilowatt hora és realment inferior al de liti.

"Es calcula que el cost del sodi serà de 60 dòlars per quilowatts hora a 80", explica Meng. "Així que aproximadament la meitat del liti."

Gràcies a una nova beca d’investigació de la National Science Foundation, Meng podrà investigar si aquestes projeccions són realment factibles i quina serà la necessitat d’aconseguir que les bateries d’ions sodi siguin una font d’energia viable. En definitiva, dues coses realment han de passar. El primer és que necessitem simplement entendre millor la química de les bateries de ions sodi. El segon és que els dispositius en conjunt necessiten ser més eficients.

"Durant molt de temps hem estat parlant de l'electrònica de baixa potència", explica. "No hi ha cap raó per la qual, en aquests dies, els transistors haurien de ser tan alts."

L'electrònica de baixa potència, juntament amb una millor comprensió del funcionament real de les bateries d'ió sodi, podrien ser suficients per ajudar els ions de sodi a superar els contraforts econòmics que actualment s'enfronten i ajudar-los a endinsar-se en el sector privat. Diverses empreses ja han provat, sobretot, aquell que va recaptar 190 milions de dòlars en capital de risc i deute només per fallir el 2017, segons un GreenTechMedia informe del moment.