Els científics troben dos exoplanetes habitables propers

Al maig, els astrònoms que treballaven amb els planetes transitaris i els planetesimales del petit telescopi - TRAPPIST - es van trobar amb tres exoplanetes de la Terra que orbiten una estrella nana molt fresca. Només a partir de les dades preliminars, els científics sabien que el potencial d’aquests planetes d’exposar qualitats habitables només era rivalitzat per uns quants altres descobriments de l'exoplaneta. I, per arrencar, el sistema estel·lar estava a només 40 anys llum de distància, a pocs metres de distància de l’escala de l’univers.

Ara, el mateix grup de recerca ha reforçat les esperances de trobar E.T. a la regió, determinant els dos planetes més interns del sistema, tenen superfícies rocoses, així com atmosferes compactes (paraula astrònom per densos núvols propers a la superfície) com la Terra, Venus i Mart, en un estudi publicat el dimecres a Naturalesa.

Uns dies després del descobriment inicial del sistema estel·lar i els seus bessons es va anunciar al maig, l’equip d’investigació, dirigit per l’astrònom del MIT Julien de Wit, va utilitzar el telescopi espacial Hubble de la NASA per estudiar un doble trànsit. del sol en relació amb l’observador.

"Hem obtingut espectres de transmissió de les atmosferes dels planetes entre 1,1 i 1,7 micres amb l’instrument Wide Field Camera 3 a bord del Hubble", explica de Wit Invers. Les dades bàsicament suggereixen que els planetes no tenien atmosfera clara d’heli i d'hidrogen. Les atmosferes dominades per hidrogen són signatures bastant grans de planetes gasosos com Júpiter i Saturn.

"Per tant," diu de Wit, "podem rebutjar completament l'escenari de grans i inflats atmosferes dominades per hidrogen per a aquests planetes. Són "terrestres", és a dir, la Terra, Venus, Mercuri i Mart."

Per descomptat, encara hi ha molts tipus de preguntes per resoldre. En primer lloc, encara no sabem què amable de la geologia els planetes posseeixen, ni sabem quins tipus d’elements i compostos gasosos impregnen a l’atmosfera de la parella. De Wit, però, pensa que hi ha molts escenaris possibles.

Per exemple, diu que una possibilitat podria ser que aquests planetes tinguessin atmosferes riques en aigua que es van esgotant progressivament en hidrogen a causa de la irradiació de TRAPPIST-1, que és l'estel amfitrió del sistema planetari. "Si aquest és el cas, seria molt interessant comprovar la quantitat d’aigua que queda a l’atmosfera i on".

"Però, una vegada més", diu, "fins fa poc no havíem detectat planetes al voltant d'aquestes estrelles, de manera que no tenim ni idea de com són aquestes … la seva pura exploració!"

Seguirem les observacions de seguiment i, esperem, respondrem moltes d’aquestes preguntes. Una cosa que mereix la pena destacar aquí és com aquests resultats ajuden a validar el projecte TRAPPIST. El telescopi, de només 60 cm i situat a Xile, és realment un prototip que no havia de trobar res especial. Va ser construït com a prova de concepte per demostrar com la tecnologia rendible podia estudiar estrelles que emeten més velocitat, brillants més frescos (com a estrelles nanes molt fresques i estrelles vermelles).

"Són molt febles, de manera que només es poden controlar aquells que no són gaire allunyats del nostre sistema", diu De Wit. Els instruments similars a TRAPPIST serien una manera econòmica d’identificar planetes candidats o sistemes estel·lars que podrien ser habitables. "Al voltant d'un miler d'aquestes estrelles serien excel·lents amfitrions de planetes en el context dels estudis atmosfèrics de seguiment que utilitzen instruments més poderosos, com el proper James Telb Space Telescope".

TRAPPIST ja ha superat els seus objectius inicials, i potser ha trobat sense adonar-se els primers mons fora de la Terra que són la llar de la vida a l'univers.