Per què la missió de redireccionament d'asteroides de la NASA és crítica per al viatge a Mars per part de la humanitat

Charles Bolden, administrador de la NASA, va dir dimecres que la propera missió de redireccionament d'asteroides és "un pas important per a nosaltres en el viatge a Mart". Com a un dels projectes més ambiciosos de l'agència mai concebut, la missió, ARM short, serà "una oportunitat per a nosaltres" Bolden va dir: "seure a la pista" per obtenir botes humanes al planeta vermell. En molts aspectes, és una prova per a futures missions de Mart. Però també és una missió molt emocionant.

Bolden es va unir a John P. Holdren, assistent de la ciència i tecnologia del president, i al director del programa ARM, Michele Gates, per a una discussió en directe al Goddard Space Flight Center a Greenbelt, Maryland.

Com funciona la missió de redirecció d’asteroides

En resum, una nau espacial robòtica es dirigirà a un asteroide proper i, per primera vegada, utilitzarà la propulsió solar-elèctrica per aterrar a la superfície d'un asteroide. A continuació, agafarà una roca de diversos tones, tornarà a l'espai i utilitzarà la nova influència de massa i gravitat per redirigir l'asteroide. Finalment, a partir d’ara, uns deu anys, els astronautes es reuniran amb la nau espacial, agafaran mostres de la roca d’asteroides i retornaran les mostres a la Terra per analitzar-les. ARM "ens donarà l’oportunitat de fer algunes de les coses que esperem que haurem de fer en l’entorn de Mart", va dir Bolden.

L’asteroide que la NASA vol enviar a la nau espacial ARM és carbonat, que conté “compostos de la formació primerenca del sistema solar”, va dir Gates. La NASA calcula que es tracta d’un 20% d’aigua i, per descomptat, mai s’ha visitat abans. Mitjançant l'extracció de materials de l'asteroide, els científics esperen desbloquejar més informació sobre els orígens de la vida a l'univers.

A més, tota la missió serà una mica un pas endavant en provar operacions relacionades amb els asteroides de mineria. ARM ens permetrà aprendre "com explotar asteroides comercialment", va dir Gates.

Protegir la Terra dels asteroides

Per últim, redirigint una gran roca còsmica, entendrem millor com redirigir asteroides perillosos, que podrien amenaçar la nostra existència si haguessin pres el camí de la Terra. Millorarà les "capacitats que, en última instància, podem necessitar per desviar un asteroide en un curs de col·lisió amb la Terra", va explicar Gates.

"Hem de ser més intel·ligents que els dinosaures", va dir Holdren.

Asteroides: descansa en el viatge a Mart

Però, sens dubte, l’aspecte més emocionant d’ARM és com impulsarà les nostres possibles missions de Mart. ARM requerirà operacions humanes a l'espai cislunar. A diferència de les missions actuals, que són "dependents de la Terra" i, per tant, fàcils de resoldre, proveir i embarcar en rescats, la missió d'asteroides i les futures missions de Mart "estiraran les nostres capacitats", va dir Bolden. Els astronautes i les naus espacials seran, com a mínim, un parell de dies de distància de la Terra, la qual cosa significa que la NASA hauria de descobrir noves maneres de resoldre problemes, proveir tripulacions, etc. Holdren va explicar que demostrar la nostra capacitat per dur a terme operacions humanes a l'espai cislunar és el "pas més important de la missió a Mart".

Segons Bolden, aquestes operacions cislunar es duran a terme els anys 2020. A la dècada de 2030, espera que la NASA es mogui a la fase independent de la Terra, on les operacions marcianes finalment se centrin directament al planeta vermell. Això requerirà que la NASA "desenvolupi noves tècniques", va dir, per la qual cosa ARM és ideal per als viatges interplanetaris.

Per començar, aquestes llargues missions signifiquen que els astronautes haurien de portar subministraments amb ells, fabricar subministraments en el camí i esperar l'arribada a Mart i fer-los allà (a la Matt Damon a El marcià). Els humans hauran de treballar junts amb robots a la superfície del planeta. La nova tecnologia de propulsió solar-elèctrica serà crucial per fer el viatge sostenible.

Bolden espera que la NASA treballi conjuntament amb empreses privades i acadèmiques (com SpaceX i Blue Origin, per exemple) per superar aquests i altres desafiaments.

ARM posarà a prova les capacitats pròpies de la NASA en cadascun d’aquests àmbits. La NASA haurà de demostrar primer que funcionarà la seva tecnologia: naus elèctriques impulsades per energia solar, robots, etc., seguida de la formació d’astronautes per completar les tasques necessàries a l’espai cislunar.

Els humans han estat somiant amb anar-se'n a Mart durant segles, va dir Bolden, i ara per fi és possible. "Alguns de nosaltres podem provar-ho", va bromejar. Tot i així, la NASA no és una erupció: l’agència té un pla detallat i tots els punts de control ens aproparan a la figura, si no, literalment, a Mart. "Tot el que fem és progressivament planificat", va dir.

Holdren va explicar que el president Barack Obama està encantat amb la missió, en gran part perquè comprova tantes caixes importants i monumentals. "Creiem que aquesta missió reuneix tants fils del que hem de fer en el camí cap a Mart", va dir Holdren.

La nau espacial robòtica es llançarà al final d'aquesta dècada. La visita humana a la roca lunar es produirà al voltant d’una dècada d’ara endavant, i les missions de Mart haurien de fugir a la dècada dels 2030. Tot i que no seria prudent mantenir la respiració, assegureu-vos que, amb l’ajut de la NASA, Marte ve.