La NASA podria convertir un asteroide en un satèl·lit? Hauríem de? Perquè no?

En cinc anys més o menys, la NASA començarà a iniciar el procés de llançament de la seva missió de redireccionament d'asteroides o ARM. És un d'aquests esforços científics que té un objectiu clar i que encara no és clar. L'objectiu de la missió és enviar una sonda robòtica a un asteroide proper a la Terra, trobar una petita roca entre una i dues dotzenes de metres de diàmetre asseguda a la superfície de l'asteroide, recollir-la i transferir-la a la lluna on es pot col·locar en una òrbita lunar estable. En efecte, converteix l’asteroide en una espècie de satèl·lit natural.

Per què, exactament, la NASA vol fer alguna cosa així? Ningú no està del tot segur. ARM està destinat a formar part d’una sèrie de missions per provar les capacitats de l’equip Orion la nau espacial i el nou sistema de llançament espacial de la NASA. Junts, tots dos sistemes ajudaran a la NASA a dur a terme operacions cada vegada més tripulades a les zones més allunyades de l’espai, i finalment culminarà en aconseguir amb èxit els astronautes a Mart abans del 2040.

Com he escrit abans, hi ha una bona oportunitat que el propòsit d’ARM sigui simplement demostrar que és possible utilitzar una tecnologia robòtica per transportar una gran càrrega útil d’un asteroide (o un altre objecte) i moure's amb èxit cap a una altra lluna o òrbita del planeta. Això podria ser crític per diversos motius. Una d’elles és que ajuda a establir òrbites com a forma d’espai d’emmagatzematge possible que els humans podrien accedir per sobre del sòl, cosa que permetrà llançar coets fora del terreny amb menys costos de combustible i energia.

Un altre motiu amb ramificacions més grans és que els propis asteroides podrien tenir un paper important com a dipòsits de recursos naturals, com ara metalls i fins i tot aigua. La SPACE Act de 2015 posa les bases per a les empreses privades que comencin a explotar aquests objectes i mantenir la propietat sobre el que troben. Imagineu-vos que podem millorar la tecnologia del vol espacial fins al punt que l’aigua o altres elements que es troben a l’espai poden actuar com a propulsor. De sobte, qualsevol roca celestial que es pot minar es converteix en un camp d'oli en miniatura, que introdueix una nova precipitació d'or interestel·lar per a recursos preciosos a cada racó del sistema solar. Tenir un asteroide

Una proposta de 2011 per a un sistema de captura d’asteroides parla de com l’asteroide Apophis conté modificacions significatives de ferro, aigua, oxigen i altres materials que serien extremadament útils a l’espai, prou per alimentar al voltant de 150 satèl·lits d’energia solar de cinc gigawatts. Transformar aquesta roca en un satèl·lit pot ser una gran manera d’assegurar l’accés a aquests recursos quan siguin necessaris; per no dir-ho, assegura que l’asteroide no té cap possibilitat d’aconseguir la Terra o altres objectes importants per als projectes humans.

Bé, de manera que convertir un asteroide en un satèl·lit té un gran potencial. La veritable pregunta és: podem aconseguir realment alguna cosa així?

Dimonis no. Si més no, ara mateix. ARM és el primer pas per ajudar-nos a arribar-hi, però una roca projectada per a aquesta missió només tindria unes 500 tones. En comparació, Apophis de la proposta anteriorment esmentada arriba a una massa de 27 megatons - o aproximadament 27 milions de tones. Yikes.

Un altre problema és que molts asteroides semblen ser grans piles de runes, tal vegada incloses en una carcassa de roca sòlida, però amb un interior tan bo com una sorra gruixuda.

Però, si passessin aquests obstacles? Què passaria si les grans mides i les masses no tinguessin impediments, i vam trobar una manera fàcil de diferenciar els asteroides sòlids dels que hi havia?

Hauríem de trobar una manera d’aplicar l’empenta al asteroide. Podríem ancorar-nos a la superfície de l’asteroide i empènyer-lo de forma transicional (amb propulsors), però la rotació i la microgravetat d’asteroides podrien dificultar les coses. Una cosa semblant a un tractor de gravetat es podria utilitzar per xocar amb cura un asteroide fins a un destí desitjat, però això seria molt molt procés més lent.

El mètode més eficient probablement seria esperar fins que la Terra (o un altre planeta) estigui en condicions d’ajudar a llavar l’òrbita d’un asteroide de manera que el pugui apropar al camp gravitatori del planeta. Llavors, els éssers humans només han d'entrar i aplicar un tipus d'intervenció més mínim per assegurar-se que la seguretat d'asteroides entra a l'òrbita del planeta. Això probablement passaria per una espècie de nau espacial massiva que actua com un remolcador per a objectes de l'espai exterior.

Si l’asteroide estigués prou estable, els humans podrien teòricament començar a col·locar diferents tipus d’instal·lacions a la superfície o fins i tot construir-hi. Els tipus de tecnologia que més podrien aprofitar un entorn satèl·lit d'asteroides són probablement sistemes de comunicació o sistemes de defensa massius. I no oblidem el potencial de les operacions mineres a gran escala.

Això encara és un camí increïblement llarg des del possible remot. Però si els éssers humans realment són seriosos sobre els viatges espacials, haurem de començar a considerar com aprofitar realment els recursos que tenim a la nostra disposició. No hi ha res que estigui fora dels límits, menys de tot si hi ha aigua per recollir.