Com va inspirar Sherlock Holmes Assassin's Choice of Poison

Alexander Perepilichnyy va ser expatriada a Rússia en una carrera a prop de la seva mansió a Surrey, Anglaterra, el 2012, quan de sobte es va ensorrar i va morir. Perepilichnyy, de 44 anys, tenia una salut sòlida, però les autoritats locals van deixar de banda l'incident sense sospita.

Per Sherlock Holmes, però, això hauria estat qualsevol cosa menys ordinari. Perepilichnyy mostrava signes d'intimidació deliberada amb el potent Gelsemium elegans, una planta que Holmes va trobar al 1910 en "The Adventure of the Devil's Foot" el 1910 (encara que amb un nom diferent). La planta és, doncs, ara afavorida pels assassins russos i asiàtics. Afegiu a això el fet que Perepilichnyy era un banquer amagat després d’exposar els tractes fiscals ombrívols de l’Estat rus i de la màfia, i el joc estava en marxa.

"Aquest es coneix com a verí durant molt de temps", explica Michael Balick, doctor, expert en plantes verinoses i el vicepresident de ciències botàniques del Jardí Botànic de Nova York. Invers. Arthur Conan Doyle, el metge-autor de la vida real darrere de Sherlock Holmes, fins i tot havia provat els usos terapèutics de Gelsemium sobre ell mateix, publicant les seves troballes a British Medical Journal el 1879. A part de l’experimentació personal, l’interès de Conan Doyle per la planta no era tan estrany: a mitjan dècada de 1800, ja era conegut com un relaxant del sistema nerviós, que s’utilitzava en la medicina popular per tractar la neuràlgia juntament amb malalties com la pneumònia i pleuresia. El fracàs de la principal força policial britànica per identificar la toxina sembla una afecció digna de la caricatura de Scotland Yard de Conan Doyle. Però el Dr. Lewis S. Nelson, toxicòleg i coautor de la Manual de plantes verinoses i nocives, adverteix que, per raó de nosaltres, som Sherlockian massa orgullós.

"Un enverinador brillant podria identificar-lo com una planta que podria ser usada per fer mal a algú, com n'hi ha moltes plantes", explica Invers, però afegeix que l’ingredient actiu de la planta, un alcaloide conegut com gelsemine, només és fàcil de trobar "si saps el que estàs buscant". El compost mata de manera discreta, en un mecanisme similar al de l'estricnina: els dos compostos basats en plantes actuar sobre el cervell per causar convulsions i les seves convulsions, més tard paralitzant la medul·la espinal i els seus òrgans relacionats, inclosos els pulmons. La causa final de la mort és, sovint, asfíxia, encara que si el cas de Perepilichnyy és alguna indicació, no sempre s'identifica tan fàcilment. La seva causa oficial de mort encara apareix com a desconeguda.

És probable que les investigacions en curs condueixin a l’indicació oficial dels dits, atesa la naturalesa especialment estrangera de la substància. El gelsemine suposadament utilitzat per matar a Perepilichnyy neix G. elegans, una planta originària d'Àsia i coneguda com a "herba de desànim" a causa de les seves propietats que ajuden al suïcidi, però altres espècies de la família de arbustos Gelsemium inclouen G. sempervirens i G. rankinii tots dos són natius d’Amèrica del Nord i de vegades es presenten als jardins domèstics per les seves belles flors grogues. No s’hauria trobat de forma natural a Surrey, on Perepilichnyy era el més probable assassinat per la màfia.

Però per a tots els compostos assassins, com ara la gelsemina, hi ha moltes altres toxines que poden fer el mateix. Com assenyala Balick, es calcula que hi ha unes 420.000 espècies de plantes superiors al planeta i milers que contenen alcaloides verinosos, alguns dels quals podrien utilitzar-se amb finalitats il·lícites, de la mateixa manera que el gelsemine. Fins i tot Sherlock Holmes no podia fer un seguiment de tots els seus efectes. Però tingueu en compte que Holmes era també un seriós addicte a la cocaïna, que tenia dificultats per traçar la línia entre el que constituïa l’ús terapèutic i l’autodefensa. Segons la seva opinió, una que tant Balick com Lewis comparteixen: tots els compostos són neutres i és la quantitat ingerida que els fa verinosos. De quina altra manera seria la substància que conduïa les investigacions de Conan Doyle en el tractament de les neuràlgies al cadàver d'una màfia russa?