L'anàlisi química revela la recepta mil·lenària de com fer una mòmia

Quan t'imagines una mòmia egípcia, segurament fotografareu el cos embassat d'un faraó, acuradament acabat amb llargues tires de lli i col·locat en un sarcòfag ornamentat. Però les mòmies d’una edat anterior no estaven disposades a descansar en tal decadència, suggerint als científics que van trobar els seus cossos en fosses poc profundes que es van conservar per casualitat, sorra i aire. Aquesta teoria de "conservació natural", però, podria descansar en un estudi publicat el dijous a la ciutat Journal of Archeological Science. Les mòmies egípcies prehistòriques, diuen els autors, també van ser tractades amb cura.

Aquest nou estudi se centra en Mummy S. 293, el primer cos preservat del Museu Egipci de Torí, Itàlia. Ningú no sap quan, on o com es va descobrir S. 293; el cos va ser comprat per un comerciant sense nom el 1901 i portat al museu pel seu llavors director Ernesto Schiaparelli. Abans d’aquest estudi, els científics no van poder determinar la seva edat, la seva mort o el seu sexe. Però es va suposar que es conservava el seu teixit tou perquè estava enterrat en un entorn que la momificava naturalment. Ara, els científics han descobert que en realitat es va embalsar, demostrant que aquest procés de conservació va tenir lloc 1.500 anys abans del que es pensava. La mòmia ha estat datada de 3.600 aC.

Jana Jones, Ph.D., coautora de l'estudi i investigadora honorífica de la Universitat Macquarie de Sydney, explica: Invers que "aquestes troballes sacsejaran teories sobre els començaments de la momificació". Les investigacions anteriors realitzades per Jones i els seus col·legues van indicar que les anomenades mòmies egípcies prehistòriques van ser tractades amb substàncies embalsamadores, però les antigues envasos de lli eren l'única evidència concreta d'aquesta teoria. El que fa que el S. 293 sigui tan especial, és que mai no ha estat objecte de tractaments de conservació aplicats per alguns museus o danyats pels distribuïdors, de manera que aquesta mòmia és perfecta per a l'anàlisi.

"No em va sorprendre especialment per les revelacions, però vaig sentir que vaig tenir molta il·lusió que aquí tinguéssim proves d'una mòmia completa que corroborava la nostra investigació anterior", diu Jones. "Havia sospitat que els cossos prehistòrics no eren tan" naturals "com s'ha pensat, però la possibilitat de trobar un cos que no hagi estat manipulat en un museu o pels distribuïdors d'antiguitats, que fes possible un examen científic vàlid, va ser lleuger."

Utilitzant anàlisis químiques, l'equip va determinar que el S. 293 va patir un procés d’embalsamar que incloïa l’ús i la barreja d’oli de planta, de resina de conífera escalfada, d’un extracte de planta aromàtica i d’una barreja de goma de planta amb sucre. Co-autor de l'estudi i el professor Stephen Buckley, investigador de la Universitat de York. diu Invers que aquesta recepta d’embalsamar conté “els mateixos ingredients antibacterians en les mateixes proporcions que s’utilitzarien uns 2.500 anys més tard, quan l’arribada‘art’era al seu punt culminant”.

Buckley afirma que el procés d’anàlisi química va consistir a prendre petites mostres de la mòmia i analitzar-les mitjançant cromatografia-espectrometria de masses, que “és on es produeix la màgia”. Aquest procés separa les barreges orgàniques complexes de les seves parts individuals i permet als científics identificar la seva "empremta química" específica. Aquestes empremtes dactilars van permetre als investigadors tornar a enginyer la recepta original de la momificació.

Avui, les antigues resines encara fan olor "clarament agradable", diu Jones, i ara sabem que no solien donar-li una bona olor als morts. La identificació de la resina de coníferes dins de la cervesa de momificació significa que els antics egipcis van utilitzar les mateixes propietats antibacterianes de la resina que els arbres vius utilitzen per defensar-se de l'atac microbià i dels insectes.

S. 293 és en gran part un misteri, però a mesura que desenredem els embolcalls, aprenem més sobre l'home que hi ha sota ells. La datació per radiocarboni de l’extracció d’ADN de la seva roba de llit va revelar que va morir entre els 20 i els 30 anys i l’anàlisi de l’ADN va demostrar que no va morir per una malaltia com la tuberculosi o la malària. El seu temple mostra una fractura curada, però l’equip no va poder determinar si va morir per aquesta lesió.

"Va morir alguns segles abans de la invenció de l'escriptura", diu Jones. "No obstant això, el fet que els seus ingredients embutillats usessin costosos ingredients importats, juntament amb embolcalls de lli de gran qualitat, suggereixen que va tenir una posició privilegiada en la seva societat".