Els productes químics de protecció solar causen estrès de coral però no sabem com fer-ho

Els corals d'Hawaii estan tan destacats que es queden embolicats en els seus propis esquelets i autodestrucció. Molts investigadors de corall creuen que dos productes químics que es troben comunament a la protecció solar són almenys parcialment responsables d’aquest estrany comportament d’estrès de corall, i es preveu que el governador de Hawaii, David Ige (D), signi un projecte de llei que prohibeixi les vendes d’aquests productes químics a l’Estat aquesta setmana. La mesura és una intervenció àmplia i controvertida: les persones estan legítimament preocupades per aconseguir càncer de pell; però, mentre els científics descobreixen com exactament els productes químics maten el corall, sembla pertinent errar pel costat de la precaució.

Ann Tarrant, Ph.D., biòloga a la institució oceanogràfica Woods Hole, que estudia els efectes de la tensió en la fisiologia de la corall, explicada per correu electrònic a Invers que quan el corall experimenta l’estrès, tendeixen a "ossificar-se", essencialment, s'emmarquen en el seu propi material ossi i, si l’estrès continua, mor. Els productes químics que es troben a la protecció solar, a l’oxibenzona i al octinoxat (també conegut com metoxicinnamat d’octil), ja s’han demostrat que contribueixen a la coral blanqueig - Quan el coral rebutja els petits organismes útils que els ajuden a fotosintetitzar-los i també donar-los els seus colors brillants, però hi ha dubtes que també poden causar ossificació de corall.

Alguns biòlegs del món de la investigació sobre estrès de corall creuen que l'oxibenzona, que es troba al 70 per cent dels protectors solars als Estats Units, pot afectar un tipus de "sistema hormonal" que el corall utilitza per regular els seus esquelets. I en alguns estudis s'ha demostrat que l’octinoxat, que es troba en el 8% dels protectors solars, contribueix al blanqueig de corals.

El misteri és que ningú no és segur com aquests productes químics causen aquests efectes.

Els autors d 'allò que és àmpliament considerat el document definitiu sobre l' estrès coral, publicat el 2015 a Arxius de contaminació i toxicologia ambiental, afirmen que l’osificació de corall és "un dels casos més estranys de trastorns endocrins del desenvolupament de la vida salvatge".

L’equip cita un munt de documents que expliquen com els nivells d’algunes hormones, com l’estrogen, poden ser alterats per l'oxibenzona en mamífers i causar problemes d'esquelet. En els vertebrats, nivells elevats d’estrògens poden provocar hipervasificació (la sobreproducció de teixit ossi) i els baixos nivells d’estrògens poden provocar la pèrdua d’os, tal com es documenta en dones postmenopàusiques que desenvolupen osteoporosi. Quan es tracta de coralls i protecció solar, la idea és que l'oxibenzona d'alguna manera interrompi els "sistemes endocrins" propis del corall, de la mateixa manera que certs productes químics afecten els estrògens als vertebrats, causant una osificació excessiva.

Aquesta és només una hipòtesi, adverteix Tarrant, que diu que encara no sabem si aquest mecanisme és el que realment fa que el coral es destrueixi de manera tan dramàtica. És cert, però, que els corals tenen sistemes de senyalització interns que poden ser interromputs potencialment per productes químics.

"La resposta molt curta és que no sabem prou sobre com funcionen els sistemes" similars als endocrins "als coralls per entendre com els protectors solars els afectarien", diu Tarrant. "La resposta dels corals pot estar relacionada amb la interrupció d’un sistema de senyalització específic, o pot ser una resposta d’estrès més general".

Tarrant explica que els corals produeixen certs compostos que actuen com a molècules de senyalització, igual que els estrògens dels vertebrats. Ella suggereix que la protecció solar podria imitar les molècules de senyalització naturals del corall que podrien fer que produïssin aquesta respuesta autodestructiva. L’estudi de 2015 va demostrar, a més, que l’oxibenzona va causar deformacions en els esquelets del corall jove, i va afegir credibilitat a la idea que l’oxibenzona imita algun tipus de molècula natural.

Però fins i tot això porta a un altre misteri: "Simplement no sabem quines molècules i com actuen a nivell molecular", afegeix Tarrant.

Els investigadors de fisiologia de coral encara estan debatent sobre com aquests sistemes químics poden afectar els sistemes de senyalització de corals. El que sí sabem és que l'oxibenzona és perjudicial per als coralls i que prohibir-la tindrà efectes positius en el manteniment dels esculls de coral a tot el món. I com que el coral i les seves moltes funcions internes segueixen sent un misteri, és millor intentar estalviar-ne el màxim fins que puguem resoldre les coses. Si la factura es transmet, no entrarà en vigor fins al 2021, la qual cosa significa que teniu molt de temps per trobar una alternativa de protecció solar.