La ciència darrere del famós viatge de Balto que va prendre lloc fa 93 anys

El 15 de febrer de 1925, un equip de gossos dirigit per un husky siberiano anomenat Balto va arribar a Nome, Alaska sota un temps traïdor. El gos de sis anys acabava de lliurar un segon lot d'antitoxina contra la difteria a la ciutat, que es trobava en les primeres etapes d'un brot mortal. Nome, que fins avui, 93 anys després, encara només és accessible per rutes aèries, marítimes o amb gossos i motos de neu, era encara més aïllat.

El doctor Curtis Welch, l'únic metge de Nome, sabia que ell, el seu petit personal de quatre infermeres, i la ciutat de la punta de l'or de prop de 10.000 residents es trobaven davant d'una crisi de salut pública potencialment devastadora. Welch va sol·licitar una quarantena, va telegrafar a altres ciutats d’Alaska per alertar-les i va demanar ajuda al Servei de Salut Pública dels EUA.

Aquesta ajuda es va produir en forma d’antitoxina difterica per a gossos, una substància produïda per la infecció de cavalls amb difteria, traient la sang i extracció del sèrum produït de manera natural, que es fa ric en antitoxines.

La presència de la malaltia continua sent un problema avui dia, ja que en alguns països la sobrepoblació condueix a la difusió dels més contagiosos Corynebacterium diphtheriae bacteri. L'Organització Mundial de la Salut va informar el desembre que hi havia 2.500 casos sospitosos entre Myanmar i Bangladesh, ja que la violència va continuar a Myanmar. Es va estendre a través de campaments d'assentaments a Bangladesh de civils rohingyas que havien fugit de Mynamar.

Difteria, una infecció contra la qual els nens estan vacunats de manera rutinària poden causar dificultat per respirar, insuficiència cardíaca, paràlisi i mort, segons el CDC.

Dues setmanes abans de la seva arribada al 15 de febrer a Nome, l'equip de Balto ja havia fet el viatge una vegada, aguantant unes condicions de blizzard blanques per cobrir l'última pota d'un relleu de gossos que correva a prop de 700 quilòmetres de Nenana al centre d'Alaska a Nome, al Seward Península. Vint equips i un total de més de 100 gossos van fer torns fins a 91 quilòmetres cada vegada, amb els mushers - conductors de gossos - que van lliurar el preciós sèrum l'un a l'altre. Una part del seu viatge es va convertir en la històrica Iditarod Trail, lloc de la cursa anual de gossos, que es troba amb el camí de Nome Serum Run després de creuar el riu Yukon.

Balto va mantenir l'equip en el seu camí, navegant amb visibilitat gairebé nul·la. A Husky se li atribueix que va guiar l’equip quan el musher Gunnar Kaasen no va poder veure, ajudant a frenar l’esclat a la ciutat aïllada. Aquest lliurament de sèrum gairebé no tenia prou, per això, Balto, Kaasen i la resta de la colla van fer un altre viatge fa 93 anys avui per oferir més sèrum.

Aquest esdeveniment va ser un dels darrers relleus de gossos de l'època, ja que els anys vinents van veure obsoletes les motos de neu i els avions. Però encara es recorda Balto. El gos va ser commemorat amb una estàtua, esculpida per Frederick Roth, a Central Park, a la ciutat de Nova York. L'estàtua va ser revelada al desembre de 1925, amb Balto present a la cerimònia.

L’any següent no va ser tan amable amb Balto, ja que les disputes sobre els salaris deguts el van trobar a ell i al seu equip venuts en subhasta. Van acabar sent atraccions a Los Angeles.

El 1927, però, George Kimble, empresari guanyador del premi, va adquirir l’equip i els va traslladar a Brookside Zoo (ara el Cleveland Metroparks Zoo), on se'ls va donar la benvinguda dels herois que mereixien.

Balto va morir el 1933 i el seu cos de taxidermia es pot veure al Cleveland Museum of Natural History.