Vida a Mart? Què saber abans que els humans Colonitzeu el planeta vermell

El lloc més proper a l’univers on la vida extraterrestre podria existir és Mart, i els éssers humans estan a punt d’intentar de colonitzar aquest veí planetari en la pròxima dècada. Abans que això succeeixi, hem de reconèixer que existeix una possibilitat molt real que els primers passos humans de la superfície marciana comportin una col·lisió entre la vida terrestre i la biota autòctona de Mart.

Si el planeta vermell és estèril, una presència humana no crearia dilemes morals ni ètics en aquest front. Però si la vida existeix a Mart, els exploradors humans podrien fàcilment conduir a l’extinció de la vida marciana. Com un astrònom que explora aquestes preguntes al meu llibre Life on Mars: What to Know Before We Go *, Argumento que els terrícoles han d’entendre aquest escenari i debatre els possibles resultats de la colonització del nostre planeta veí per endavant. Potser les missions que portessin els humans a Mart necessitessin un temps d'espera.

On podria ser la vida

La vida, segons els científics, té alguns requisits bàsics. Podria existir en qualsevol lloc de l’univers que tingués aigua líquida, font de calor i energia, i quantitats abundants d’alguns elements essencials, com el carboni, l’hidrogen, l’oxigen, el nitrogen i el potassi.

Mars qualifica, igual que almenys altres dos llocs del nostre sistema solar. Tant Europa, un dels grans satèl·lits de Júpiter com Enceladus, un dels grans satèl·lits de Saturn, semblen tenir aquests requisits previs per allotjar biologia nativa.

Suggereixo que com els científics van planejar les missions exploratòries a aquestes dues llunes proporcionen un valuós fons quan es planteja com explorar Mart sense risc de contaminació.

Vegeu també: InSight Lander es prepara per a la descàrrega de Harrowing a la superfície de Mart

Sota les seves gruixudes capes de gel de superfície, tant Europa com Enceladus tenen oceans globals en els quals 4.500 milions d'anys de batuda de la sopa primordial poden tenir un desenvolupament vital i arrelat. Les naus espacials de la NASA fins i tot han fotografiat guèisers espectaculars que expulsen plomalls d’aigua a l’espai des d’aquests oceans subterranis.

Per esbrinar si qualsevol de les llunes té vida, els científics planetaris desenvolupen activament la missió Europa Clipper per al llançament del 2020. També esperen planificar futures missions que aniran dirigides a Enceladus.

Tenint cura de no contaminar

Des del començament de l’era espacial, els científics han pres l’amenaça de la contaminació biològica d’altres mons de debò. Ja en 1959, la NASA va celebrar reunions per debatre sobre la necessitat d’esterilitzar naus espacials que es podrien enviar a altres mons. Des de llavors, totes les missions d’exploració planetària s’han adherit a normes d’esterilització que equilibren els seus objectius científics amb limitacions de no danyar equips sensibles, cosa que podria provocar fallades de missió. Avui dia, existeixen protocols de la NASA per a la protecció de tots els cossos del sistema solar, incloent-hi Mart.

Atès que evitar la contaminació biològica d’Europa i d’Enceladus és un requisit extremadament ben conegut i d’alta prioritat de totes les missions envers els entorns jovians i Saturnians, les seves llunes queden sense contaminació.

La missió Galileo de la NASA va explorar Júpiter i les seves llunes des del 1995 fins al 2003. Donat l'òrbita de Galileu, existia la possibilitat que la nau espacial, un cop fora del propulsor de coets i subjecta als capricis dels remolcadors gravitatoris de Júpiter i les seves moltes llunes, pogués caure algun dia i així contaminar Europa.

És possible que aquesta col·lisió no es produeixi fins a molts milions d’anys. No obstant això, tot i que el risc era petit, també era real. La NASA va prestar molta atenció a l’orientació del Comitè d’Exploració Planetària i Lunar de les Acadèmies Nacionals, que va assenyalar greus objeccions nacionals i internacionals a la possible eliminació accidental de la nau Galileo a Europa.

Per eliminar totalment aquest risc, el 21 de setembre del 2003, la NASA va utilitzar l'últim combustible de la nau espacial per enviar-la a l'atmosfera de Júpiter. A una velocitat de 30 milles per segon, Galileu es va vaporitzar en qüestió de segons.

Catorze anys més tard, la NASA va repetir aquest escenari de protecció-lluna. La missió Cassini va orbitar i estudiar Saturn i les seves llunes entre el 2004 i el 2017. El 15 de setembre de 2017, quan el combustible havia baixat, les instruccions dels operadors de la NASA Cassini van submergir deliberadament la nau a l'atmosfera de Saturn, on es va desintegrar.

Però, què passa amb Mart?

Mars és l'objectiu de set missions actives, incloent-hi dos rovers, Opportunity i Curiosity. A més, el 26 de novembre, la missió InSight de la NASA té previst aterrar a Mart, on farà mesures de l'estructura interior de Mart. A continuació, amb els llançaments previstos per al 2020, tant el motor d'exploració ExoMars de l'ESA com el motor de cerca de la NASA Mars 2020 estan dissenyats per buscar evidències de la seva vida a Mart.

La bona notícia és que els rovers robòtics suposen poc risc de contaminació a Mart, ja que totes les naus espacials dissenyades per aterrar a Mart estan sotmeses a procediments estèrils d’esterilització abans del llançament. Aquest ha estat el cas des que la NASA va imposar "rigorosos procediments d’esterilització" per a les càpsules Viking Lander a la dècada de 1970, ja que es posava en contacte directament amb la superfície marciana. Probablement aquests rovers tinguin un nombre extremadament baix de vagues clandestines.

Qualsevol biota terrestre que aconsegueixi fer passejades a l’exterior d’aquests rovers tindrà un temps molt dur per sobreviure al mig any de viatge de la Terra a Mart. El buit d’espai combinat amb l’exposició a les durs radiografies, la llum ultraviolada i els rajos còsmics esterilitzarien gairebé amb tota seguretat la part exterior de qualsevol nau espacial enviada a Mart.

Qualsevol bacteri que s’havia amagat dins d’un dels rovers podria arribar a Mart. Però, si alguna cosa es va escapar, la fina atmosfera marciana no oferiria pràcticament cap protecció contra les altes energies, esterilitzant radiació de l’espai. És probable que aquests bacteris es matin immediatament.A causa d’aquest entorn sever, la vida a Mart, si existeix actualment, gairebé segur que s’ha d’escondre sota la superfície del planeta. Com que cap rover no ha explorat coves ni ha excavat forats profunds, encara no hem tingut l'oportunitat de venir cara a cara amb qualsevol possible possible microbi marcià.

Atès que l'exploració de Mart fins ara s'ha limitat a vehicles no tripulats, el planeta probablement roman lliure de la contaminació terrestre.

Però quan la Terra envia astronautes a Mart, viatjaran amb sistemes de subministrament energètic i de suport vital, hàbitats, impressores 3D, menjar i eines. Cap d'aquests materials es pot esterilitzar de la mateixa manera que els sistemes associats a la nau espacial robòtica poden. Els colons humans produiran residus, intentaran conrear aliments i utilitzaran màquines per extreure aigua de sòl i atmosfera. Simplement vivint a Mart, els colons humans contaminaran Mart.

No es pot tornar el rellotge després de la contaminació

Els investigadors espacials han desenvolupat un acurat enfocament de l’exploració robòtica de Mart i una actitud pràctica cap a Europa i l’Enceladus. Per què, doncs, estem disposats col·lectivament a passar per alt el risc per a la vida marciana de l’exploració humana i la colonització del planeta vermell?

Contaminar Mart no és una conseqüència imprevista. Fa un quart de segle, un informe del Consell Nacional d'Investigació titulat "Contaminació biològica de Mart: qüestions i recomanacions" va afirmar que les missions que duien els humans a Mart contaminaran inevitablement el planeta.

Crec que és crític que es faci tot intent per obtenir proves de qualsevol vida passada o present a Mart abans de les futures missions a Mart que inclouen els humans. El que descobrim podria influir en la nostra decisió col·lectiva si enviar colons allà.

Vegeu també: Orbiter de la NASA llança una taca d’un silenci de l’Opportunity Rover

Fins i tot si ignorem o no ens preocupem dels riscos que la presència humana suposaria per a la vida marciana, la qüestió de tornar a la vida marciana a la Terra té serioses implicacions socials, legals i internacionals que mereixen la discussió abans que sigui massa tard. Quins riscos pot suposar la vida marciana per al nostre entorn o la nostra salut? I qualsevol país o grup té dret a arriscar-se a la contaminació si aquestes formes de vida marcianes puguin atacar la molècula d’ADN i així posar en perill tota la vida a la Terra?

Però els jugadors, tant públics, com la NASA, el projecte Mars 2117 dels Emirats Àrabs i privats, SpaceX, Mars One, Blue Origin, ja tenen previst transportar colons per construir ciutats a Mart. I aquestes missions contaminaran Mart.

Alguns científics creuen que ja han descobert proves fortes per a la vida a Mart, passat i present. Si la vida ja existeix a Mart, Mart, ara com a mínim, pertany als marcians. Mart és el seu planeta i la vida marciana es veuria amenaçada per una presència humana allà.

La humanitat té un dret inalienable a colonitzar Mart simplement perquè ho farem aviat? Tenim la tecnologia per utilitzar robots per determinar si Mart està habitat. L'ètica exigeix ​​que utilitzem aquestes eines per respondre definitivament si Mart està habitat o estèril abans de posar petjades humanes a la superfície marciana?

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de David Weintraub. Llegiu l'article original aquí.