La verificació genètica "Gattaca-Style" per a vols espacials és inevitable, però reversible

Evidentment, no tothom està físicament apte per a viatges espacials. Els astronautes han de resistir la força increïble necessària per impulsar un vaixell foguera fora de l'atmosfera. També han de ser capaços de manejar un entorn de gravetat zero i potencialment de baixa gravetat, sense malaltia ni defalliment. Sí, els viatgers espacials poden entrenar els seus cossos per preparar-se per a aquests rigors, però la formació només pot aconseguir que una persona estigui tan lluny. La gent té límits.

Per a tecnòlegs i emprenedors que volen que els viatges espacials formin part de l’experiència humana, els límits humans són un obstacle amagat. És per això que Virgin Galactic pot dir amb exactitud que està enfrontant obstacles que la NASA no ho és. Tot i així, els esforços tant privats com públics en els desplaçaments espacials s'enfronten inevitablement a la mateixa qüestió: la genètica.

Gattaca no és així, però hi ha un filtre genètic quan es tracta de viatges espacials. Les persones amb determinats trastorns, com ara la malaltia de les cèl·lules falciformes o la fibrosi quística, no poden fer el viatge amb seguretat. I hi ha altres problemes genètics més subtils que apareixen també, alguns dels quals són sovint innervosament comuns.

Aquest tipus de problema es posa de manifest en les recents investigacions sobre la visió a l’espai. Des de fa un temps, sabem que el teixit sensible es pot veure fortament afectat per les missions a llarg termini. Els ulls són l’exemple clàssic. Un nou estudi publicat al gener suggereix que dues diferències genètiques específiques podrien explicar per què alguns astronautes en l'espai experimenten problemes de visió pitjor que altres, cosa que és una gran notícia perquè aquests gens no es manifesten a la Terra. Aquest és només un petit problema: no és com si els astronautes que estaven estudiats en aquesta instància en particular haguessin experimentat ceguesa o alguna cosa així, però ara és fàcil imaginar altres problemes genètics imperceptibles que es tornin problemàtics a l’espai.

Prengui radiació còsmica. Els carcinògens, com la radiació, són dolents per a tothom, però tothom és diferent. Algunes persones són capaces de respondre amb millor resistència a les substàncies que causen el càncer i es mostren bé, mentre que altres són més susceptibles a aquests efectes. Per això, no tots els fumadors reben càncer de pulmó, i no totes les persones que passen el sol tot el dia contractant melanoma. També és per què podria trigar només una sola dosi d’arsènic o poc temps a viure en una casa amb un asbest per provocar un tumor.

Aquesta és una part de la raó per la qual la radiació espacial encara ens impedeix enviar astronautes a llargs viatges. La NASA no enviarà astronautes a Mart o més enllà de si no confia que pugui limitar el risc de càncer causat per raigs còsmics a una probabilitat molt petita. Fins i tot llavors, els riscos poden ser encara massa grans per a algunes persones que podrien ser més vulnerables a la radiació espacial que altres.

Desafortunadament, els factors que poden suposar aquest augment del risc són massa nombrosos per a que puguem provar, almenys ara mateix. I això és el mateix per a altres efectes de l’habitatge espacial. Potser el microbioma intestinal d'algú reacciona de manera perillosa quan es troben en un entorn de baixa gravetat. Potser la pèrdua d’os passarà més ràpidament per a uns que a altres. Realment no podeu provar aquestes coses si no sabeu quins gens han de buscar.

Per això, la NASA està duent a terme els seus estudis bessons ara mateix. Els astronautes Mark i Scott Kelly són germans idèntics. Scott actualment està acabant el seu "Any In Space" a la Estació Espacial Internacional, mentre que Mark ha estat a terra tot el temps. Quan Scott arriba a casa, que hauria de ser el 3 de març, la NASA els portarà a tots dos i avaluarà gairebé totes les parts de la seva salut que puguin.

Per què? Els bessons són genèticament idèntics. Tan. idealment, qualsevol efecte de durada a llarg termini en l'espai amb causa genètica es produiria en tots dos germans. En aquest cas, Mark era el subjecte de control, mentre que Scott és el conillet d'índies. La NASA identificarà els efectes més dramàtics que un any en l'espai tenen sobre el cos humà i, a continuació, l'agència passarà pel mapa del genoma per determinar quins gens poden ser responsables d'aquests efectes.

La NASA està aprofitant un moment oportú realitzant aquest estudi ara, abans que el viatge espacial tingui realment obert més gran al públic. Tenir "les coses adequades" no és només la força física i la força de voluntat mental, sinó també coses fora del control. Amb l’adveniment de la tecnologia d’edició genètica com CRISPR, però, estem avançant ràpidament a la capacitat de desactivar els gens que ens impedeixen convertir-lo en l'espai exterior. Quan això succeeix, els genèticament maleïts poden ser alliberats dels seus vincles terrenals.