La Via Làctia entrarà en el gran núvol de Magallanes abans del que pensàvem

La galàxia espiral de la Via Làctia, que node el nostre sistema solar en el seu Spion d'Orion, compta amb diverses galàxies grans com els seus veïns del grup local. Aquesta ubicació no és fixa ni particularment segura. Les galàxies sempre estan en moviment i, segons informen els investigadors de la Universitat de Durham en una Avisos mensuals de la Royal Astronomical Society un paper el dijous, un dels nostres veïns més propers, el Gran Núvol de Magallanes, està accelerant un curs accidentat directament en línia amb la nostra llar.

En qualsevol lloc d’un a quatre mil milions d’anys, l’estudi investigador de plom i cosmologia Marius Cautun, Ph.D., explica: Invers, la Via Làctia podria ser frenada per la LMC. Admet que els efectes secundaris d’aquest xoc serien perillosos per a la vida a la Terra, però està molt content de quant aquest descobriment revela la nostra pròpia galàxia anormal.

"El descobriment em va fer molt il·lusionat", diu Cautun, l'equip de la qual ha publicat una versió prèvia del document ArxIV. "Inicialment, els meus col·laboradors i jo vam quedar sorpresos i, perquè no ho vam esperar, una mica escèptics. Això passa moltes vegades amb nous descobriments."

Per què no ho vam veure?

Es pensava que el LMC estava lligat per la gravetat a la Via Làctia, de la mateixa manera que la Terra està lligada al Sol. "Si aquest fos el cas", diu Cautun, "llavors el LMC orbitaria la Via Làctia durant desenes de milers de milions d'anys sense succeir res realment interessant". Però les dades noves i inesperades de la LMC suggereixen que moltes coses interessants són a punt de succeir relativament aviat. El que els científics no es van adonar fins fa poc és que el LMC està envoltat per un halo de matèria fosca que és el doble de massiu que es podria esperar d’una galàxia d’aquesta mida.

"Tal com mostrem a l'article, un fort halo de matèria fosca per al LMC segella el seu destí a un sol resultat: una ràpida col·lisió amb la Via Làctia", diu Cautun. En l’estudi, l’equip va utilitzar una simulació de superordinadors de formació de galàxies EAGLE per predir què passaria i quan.

"Crec que el resultat més sorprenent és la rapidesa amb què tindrà lloc la fusió en els propers dos milions de anys."

Què passa després de l'accident?

Si els humans encara hi són al voltant, la seva supervivència després d’aquest accident no estarà garantida.

"La col·lisió no afectarà directament al sistema solar, però provocarà una cadena secundària d'esdeveniments que poden suposar un perill per a la vida", diu Cautun.

Hi haurà dues coses quan el LMC arribi a la Via Làctia. Mentre es mou, tirarà altres estrelles de les seves òrbites normals al voltant de la nostra galàxia i les posarà en cursos menys previsibles, possiblement un cap al nostre Sol. I si una altra estrella passa prop del nostre Sol, les òrbites dels planetes canviaran.

"Qualsevol canvi d'aquest tipus és molt perillós per a la vida, ja que fins i tot petites variacions de la distància entre la Terra i el Sol poden desplaçar el nostre planeta fora de la zona dels blats d'or i fer-lo massa calent o massa fred per a la vida", diu Cautun.

Si estem "desafortunats", afegeix, també hi ha una probabilitat del 1-3% que el sistema solar pugui ser expulsat completament de la Via Làctia. Si els nostres descendents aconsegueixen sobreviure a aquest viatge, Cautun prediu que probablement veuran un "cel nocturn molt diferent, molt més fosc que actualment amb només un modest pegat brillant que correspondrà a la Via Làctia". El vídeo de dalt és una simulació per ordinador d’una galàxia com la nostra pròpia que s’acosta a una galàxia satèl·lit com la LMC; el nostre Sol podria acabar com una de les moltes estrelles individuals llançades durant el xoc. Va sortir fora de la nostra galàxia domèstica, la següent estrella més propera a la Terra després que el Sol estigués a centenars o milers de anys llum de distància.

The Bright Side

Res d'això sona com a bones notícies (i no ho és), però la veritat aterridora és que les galàxies cauen entre si tot el temps. Es creu que un altre dels nostres veïns no tan amables, la galàxia d'Andròmeda "caníbal", ha col·lidat i menjat la galàxia germana de la Vía Làctia i es troba enmig d'una altra fusió amb la galàxia M32. El mateix passa amb la galàxia Whirlpool i el seu company M51b.

Terrible com ho serà per a tots els éssers humans restants, aquest xoc realment restauraria la Via Làctia a la "normalitat", tal com escriu l'equip en el seu document. La nostra galàxia és extremadament inusual, ja que "té un forat negre central anemic supermassiu (aproximadament 10 vegades més petit que les galàxies de la seva mida); té un halo punyent de les velles estrelles (també aproximadament 5 vegades més petit que el típic); el seu halo té una química sense desenvolupar; i té aquest satèl·lit de grans dimensions, el LMC, que amaga ", diu Cautun. Curiosament, no sembla que hagi tingut una col·lisió amb altres galàxies durant uns 10 mil milions d’anys, de manera que un accident, segons ell, "fa temps".

Cautun i el seu equip planegen utilitzar noves dades sobre el LMC de la missió espacial Gaia per predir millor el moment exacte de la caiguda imminent. Però ara que som conscients de la comparació atípica de la Via Làctia amb els seus companys, pot dir amb confiança: "La col·lisió farà que tot sigui correcte".