Per què el llançament d’ATK d’orbitals a la ISS és tan important per al futur de l’espai comercial

Tot i que noms com SpaceX i Blue Origin semblen inculcar tots els focus comercials del vol espacial, seria una equivocació brillar a la resta d’empreses que volen marcar la indústria.

Empreses com Orbital ATK, que va ser el dijous suposat per llançar un coet Atlas V portant la seva nau recentment actualitzada Cygnus (un 25 per cent més de càrrega!) a l'Estat Espacial Internacional. És una missió de proveïment dels astronautes que hi ha actualment.

La data de llançament ha estat empesa a les 5:33 pm. divendres 4 de desembre a causa de condicions meteorològiques adverses:

Estem arrossegats pel dia a causa del clima. # OA4 #Cygnus #AtlasV

- ULA (@ulalaunch) 3 de desembre de 2015

Al voltant de 7.700 lliures de subministraments, equips de recerca i maquinari necessari es mouran a l’estació espacial i ajudaran a preparar la NASA per als estudis científics centrals de les properes missions Expeditions 45 i 46. La càrrega és especialment important per als tipus d'investigacions de recerca, tant grans com petites, que els científics del terreny estan intentant continuar. Podeu llegir més sobre això aquí.

Però, el que és més important, però, és com l’èxit o el fracàs de la missió ajudaran a configurar el futur a curt termini dels vols espacials comercials i quines empreses el lideraran.

Aquí hi ha la cosa: des que la NASA posa el kibosh al programa del transbordador espacial, s'ha vist obligat a fer un viatge als coets d’altres països, principalment de Rússia, per arribar a la ISS. Aquest encara és el cas per aconseguir astronautes nord-americans des de l’estació espacial, però quan es tracta d’equips i subministraments, l’agència espacial ha passat els dos últims anys a subcontractar la feina al sector privat, principalment a SpaceX i al Orbital. Contractes de serveis de subministrament comercial.

L’acord s’ha complert, però no sense la seva proporció de contratemps. A l'octubre de 2014, una missió de reabastament va acabar en un desastre quan va explosionar el coet de l'Orbital. (Actualment, Orbital està redissenyant els seus coets Antares per a missions futures, per això utilitza el coet Atlas V de United Launch Alliance aquest cop). SpaceX va veure el seu coet Falcon 9, que portava la seva nau espacial de càrrega Dragon, que va esclatar després de la sortida.

Les dues companyies i altres, estan competint amb un contracte de 3.500 milions de dòlars per gestionar totes les necessitats de proveïment de la ISS de la NASA durant els propers set anys. Aquí volen estabilitat: una empresa de confiança que pot proporcionar de forma segura i fiable els recursos que els nostres astronautes necessiten per viure còmodament i fer els seus treballs bé. Els dos fracassos anteriors (a més de la pèrdua de la nau de subministrament de Progress Progress el passat mes d'abril) signifiquen que l'ISS només té prou menjar fins a la primavera. Cada explosió no és només un revés per a la companyia: també és un contratemps per a la tasca de la NASA.

L’agència espacial prendrà la decisió a finals de gener de 2016. Podria optar per seguir treballant amb les dues companyies, o fins i tot afegir una altra empresa a la barreja, però les probabilitats d’aquest és el punt que la NASA decideix donar suport només per un empresa.

Això significa que la missió de divendres és l’argument de clausura d’Orbital per què hauria d’adjudicar-se el contracte. SpaceX llançarà un coet actualitzat a la ISS el 3 de gener de Falcon 9. El cavall fosc d'aquesta cursa és Sierra Nevada, encara esperant que el seu vaixell de càrrega, DreamChaser, sigui suficient per persuadir a la NASA per adjudicar-li el contracte, però la companyia no No tindreu cap missió prevista abans que finalitzi el temps de decisió.

Fins i tot si la nau Cygnus surt de l’atmosfera d’una sola peça el divendres, no arribarà a la ISS fins al 7 o el 8 de desembre. Es mantindrà amarrada durant un mes, ja que els subministraments es desplacen cap a la ISS el vaixell de càrrega, després del qual Cygnus tornarà a l'atmosfera terrestre per a una "entrada destructiva", disposant uns 3.000 lliures de residus. Només una vegada que finalitzi tot el treball, la NASA serà capaç d'avaluar si Orbital mereix altres $ 3.500.000 per dur a terme missions futures. Fes-ho amb nosaltres demà per saber-ho.