Cinturó salí: per què la sal està destruint la indústria agrícola

La sal és essencial per cuinar, però massa sal a la terra pot arruïnar els cultius i fer que els camps siguin inútils. Segons la llegenda, el general romà Escipión Emiliano Africà va sembrar la sal de Cartago amb sal després de conquistar la ciutat durant les guerres púnicas. I després de derrotar a la ciutat italiana de Palestrina el 1298, es diu que el Papa Bonifaci VIII havia arada les seves terres amb sal, "de manera que res, ni home ni bèstia, no serà cridat amb aquest nom".

Avui seria molt costós i difícilment logístic recollir prou sal per fer grans superfícies de terra infértils. Però això és precisament el que fa el canvi climàtic a moltes parts del món.

A mesura que augmenten els nivells del mar, les zones costaneres de baixa altura estan sent cada vegada més inundades d'aigua salada, contaminant gradualment el sòl. Aquestes sals poden ser dissipades per la pluja, però el canvi climàtic també augmenta la freqüència i la gravetat dels esdeveniments meteorològics extrems, incloses les sequeres i les ones de calor. Això condueix a un ús més intensiu de les aigües subterrànies per beure i regar, cosa que redueix encara més la capa freàtica i permet que encara més sal es vagi a terra.

Hem documentat aquest procés a Bangladesh, però els seus impactes són molt més amplis. Les nostres troballes mostren que l’augment de la salinitat del sòl ja influeix en la producció agrícola i la migració interna en alguns llocs i que pot afectar a moltes altres zones costaneres on es produeix l’agricultura, des d’Asia fins a les costes del Pacífic i del Golf.

Cultius en cultiu en sòls salins

L'agricultura sempre ha estat una indústria difícil, amb uns marges de beneficis fins i tot fins als grans agricultors. Es calcula que la contaminació de la sal, que condueix a un creixement retardat i desigual de les plantes, afecta el 20% de les terres conreades a tot el món.

El canvi climàtic impulsa la salinització del sòl de diverses maneres. En primer lloc, les temperatures dels oceans augmenten i l’aigua més càlida ocupa més espai. Les làmines de gel i les glaceres es fonen i flueixen als oceans. Actualment, els científics projecten que el nivell mitjà global del mar augmentarà almenys en un quart a mig metre el 2100, fins i tot amb una reducció profunda de les emissions de gasos d'efecte hivernacle. Aquest procés empeny l'aigua salada a la costa al llarg de les costes, des de Bangladesh fins al delta del Mississippi.

El canvi climàtic també provoca estrès tèrmic, que reduirà els recursos d'aigua subterrània i augmentarà la contaminació salina dels sòls de l'interior. Aquest procés afecta ja parts d’Austràlia, Àfrica subsahariana i Califòrnia.

A nivell mundial, la salinització del sòl es traduirà en preus més alts dels aliments i més escassetat de menjar. A nivell local, molts agricultors estan veient rendiments més baixos, la qual cosa significa menys ingressos.

Segons la temporada i el grau de contaminació salina, els agricultors arrossos de l'Índia poden perdre entre el set i el 89 per cent de la seva collita. A la costa costanera de Bangla Desh, vam trobar que les llars amb contaminació salina moderada guanyen aproximadament un 20 per cent menys en els ingressos de les collites cada any que els que només s'enfronten a una salinitat suau.

Quan la vida us dóna llimones

Els grans agricultors i els països més desenvolupats tenen xarxes de seguretat més fortes i més opcions per fer front als sòls salats. Es queden milions de agricultors de subsistència en la recerca de formes d’adhesió.

A la costa costanera de Bangla Desh, els agricultors es converteixen cada vegada més en la piscicultura ja que les seves terres s’inunden. Estimem que la proporció d’ingressos que aquests agricultors van derivar de l’aqüicultura van augmentar gairebé un 60% en un període de vuit anys, ja que els seus sòls es van tornar més salats. Mitjançant aquesta diversificació, podrien compensar gairebé totalment els ingressos perduts de les collites.

També hem trobat que la conversió a l’aqüicultura va fer que els agricultors tinguessin menys probabilitats de migrar a l’exterior per trobar feina. Pot ser que això no sigui una cosa bona: la competència en la indústria agrícola de la gambeta és pronunciada i els salaris són baixos, de manera que els agricultors poden gastar els seus estalvis domèstics per convertir-se en aqüicultura i quedar-se atrapats a la costa. D'altra banda, aquestes empreses ofereixen noves oportunitats de treball que poden reduir la necessitat de buscar oportunitats a l'estranger.

Però aquest benefici és probablement temporal. La conversió de terres agrícoles en estanys salobres augmenta la contaminació salina dels sòls. A Bangla Desh, ha provocat un conflicte entre els residents de la costa. Alguns agricultors de gambes emprenedors fins i tot arriben a cavar canals a través de terraplenes dissenyades i construïdes –en general, per agències d'ajut i organitzacions no governamentals– per evitar la intrusió salina.

Buscant nous mitjans de vida

A mesura que continua el canvi cap a l'aqüicultura salobre, el cultiu esdevindrà encara més difícil. A més, moltes famílies no es poden permetre el luxe de convertir-se en cultius de gambes. En canvi, alguns migren a Bangla Desh a la recerca de noves oportunitats.

A mesura que augmenta la salinitat del sòl, estimem que la migració interna a Bangla Desh augmentaria un 25 per cent si totes les localitats costaneres havien de lidiar amb el contingut més alt de salinitat del sòl observat actualment. De la mateixa manera, els desplaçaments cap als països veïns com l'Índia, el Pakistan, el Nepal, Sri Lanka i Bhutan augmentarien. En total, uns 200.000 productors costaners de Bangla Desh podrien emigrar a l'interior per buscar nous mitjans de vida. Dues de les destinacions més populars - les ciutats de Chittagong i Khulna - es troben a prop de la costa, de manera que les persones que es mouen allà continuaran sent vulnerables a l’augment del nivell del mar.

Molts observadors han posat en relleu el potencial del canvi climàtic per devastar Bangla Desh augmentant les inundacions dels rius. Però, com hem demostrat, les inundacions dels rius provoquen poca o cap migració a Bangladesh i en altres llocs, especialment a les regions delta on els rius es troben amb l'oceà. De fet, les inundacions fluvials complementen els nutrients del sòl i els residents de llarga durada experimenten fenòmens d’inundació "habituals".

Els nostres resultats confirmen que no és que les inundacions posin en perill els mitjans de subsistència, sinó els tipus específics d’inundacions. L’augment del nivell del mar suposarà reptes únics a causa de la contaminació salina que resulti i, eventualment, de la pèrdua permanent de terres habitables.

També és important considerar els impactes socials més amplis de la migració, bons i dolents. La salut mental i la satisfacció de la vida dels immigrants poden disminuir, però les remeses que enviïn a casa poden permetre a les seves famílies invertir en mitjans de vida resistents al clima. La dispersió dels membres de les llars i dels pobles a distàncies més grans pot debilitar les xarxes socials tradicionals, però les dones poden trobar un major poder a mesura que evolucionin les oportunitats econòmiques.

Ajudar als agricultors costaners

Els esforços d’adaptació cap a l’avant facilitaran aquestes transicions i reduiran els costos socials i econòmics del canvi climàtic.Desenvolupar varietats de cultiu tolerants a la sal i mètodes agrícoles i finançar projectes d'infraestructures per evitar inundacions d'aigua salada, pot ajudar a les explotacions costaneres a mantenir-se viables a mesura que augmenti el nivell del mar. També serà important regular l'aqüicultura salobre per evitar conflictes entre agricultors d'arròs i cambrers.

El desenvolupament de sectors industrials i de serveis a ciutats i ciutats secundàries, especialment a aquells que no pertanyen a la zona salina, també poden fomentar la migració preventiva de zones vulnerables i oferir millors oportunitats de treball per als agricultors de subsistència. A les zones altament vulnerables del món, com el sud de Louisiana, els governs també haurien de considerar els plans de retirada manejada, ja que les terres marginals es tornen cada vegada més difícils de protegir de la inevitable invasió del mar.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Joyce J. Chen i Valerie Mueller. Llegiu l'article original aquí.