ACESat és la missió Alpha Centauri que suposa una millor oportunitat per trobar estrangers

Es pot comprendre la publicitat que envolta el gambit de 100 milions de dòlars de Breakthrough Starshot per llançar nanocircules amb làser a l'espai profund. És un projecte fascinant i representa una nova direcció en negreta per a la investigació. Però encara hi ha moltes preguntes sense resposta sobre el projecte, és a dir, per això, Yuri Milner, que posa els rubles per l'esforç, vol centrar-se tant en Alpha Centauri.

Què fa exactament que Alpha Centauri sigui tan especial? Què en sabem, i què ens fa pensar que hi pot haver extraterrestres o móns habitables al voltant d'aquest coll de boscos?

Poca gent entén aquestes preguntes millor que el científic de la NASA Eduardo Bendek, que ha passat la seva carrera investigant Alpha Centauri i tota la seva vida vigilant-lo. "Vaig créixer a Xile", explica Bendek Invers. "Es podia veure Alpha Centauri a simple vista."

Bendek i el seu col·lega, Ruslan Belikov, estan treballant en una proposta de missió per construir i llançar un telescopi espacial a Alpha Centauri i estudiar el seu potencial per mantenir mons habitables. Diu que, segons dades recopilades pel telescopi espacial Kepler i altres instruments, hi ha probablement un 85% de probabilitats que el sistema estel·lar tingui un planeta habitable. Per això volem arribar tan malament.

Fem una còpia de seguretat per un segon. Per als no iniciats, Alpha Centauri és, a 4,37 anys llum de distància (25 bilions de milles), el sistema estelar més proper al nostre sistema solar. Té tres estrelles: una parella binària anomenada Alfa Centauri A i Alfa Centauri B, i una petita nana vermella anomenada Alfa Centauri C (o Pròxima Centauri), que es creu que està lligada gravitacionalment a les altres estrelles, o fins i tot podria estar passant com a transitori. I, si Bendek té raó, representa l’entorn més propici possible per allotjar la vida observable.

Bendek diu que hi ha tres raons per les quals Alpha Centauri crida l'atenció dels investigadors. D'una banda, el seu sistema estel·lar binari “duplica la probabilitat de trobar un món habitable”. Les estrelles estan molt separades d'unes altres (com la distància d'Urà del sol) i molt estables, de manera que la zona habitable local és aproximadament el doble del mida de la del nostre sistema estel·lar. La segona raó és que totes dues estrelles són molt semblants al nostre propi sol, amb masses i brillants molt similars. "Són molt més amigables amb la vida" que altres estrelles, diu Bendek.

La tercera raó és la senzilla. Alpha Centauri, en termes galàctics, està just al costat. De fet, podem arribar fins a una generació.

Dit això, Alpha Centauri presenta un desconegut significatiu: no sabem si allotja cap planeta. Bendek i altres pensen que probablement ho farà, però encara no ho han de demostrar. Això fa part del que fa que el projecte Starshot sigui una inversió tan arriscada i excèntrica. També és la raó principal de la missió proposada per Belikov i Bendek: el satèl·lit Alpha Centauri Exoplanet (o ACESat) encara no ha estat aprovat per la NASA. Els telescopis espacials són cars per construir, i la NASA ha de saber que trobaran alguna cosa. ACESat dóna la volta al guió centrant-se en només un sistema estel·lar en lloc de molts. Sí, hi ha un 85 per cent de possibilitats de trobar alguna cosa bona. També hi ha un 15% de probabilitats de decepció. La NASA és aversa al risc de manera que Yuri Milner no és així.

Bendek treballa per perfeccionar la missió per limitar el risc de no trobar res més que un gran i negre buit. I diu que Starshot podria beneficiar-se d'aquest nou pla si pot ajudar el programa a apuntar la seva escopeta nanocraft a una mica més petit que un sistema estel·lar.