És pitjor la temporada d’huracans a causa del canvi climàtic? Un científic explica

L'huracà Harvey, amb la seva quantitat històrica de precipitacions sobre Texas, seguit per una sèrie d'huracans Irma, Jose i Katia a la conca de l'Atlàntic Nord el 2017, ha provocat preguntes de llarga durada sobre qualsevol vincle entre huracans i clima.

Es pot culpar realment d’aquests huracans recents sobre els canvis climàtics? O són, simplement, una coincidència de la natura que passa cada dècades, similar al triple d’Huracans Beulah, Chloe i Doria el 1967?

Vegeu també: huracà Florència: hora d'arribada, previsió de precipitacions, prediccions d'inundacions

Respondre a aquestes preguntes és el centre de la investigació sobre clima actual dels huracans que els científics atmosfèrics intenten entendre. Hi ha indicis que el canvi climàtic pot influir en huracans de diverses maneres. No obstant això, aquests senyals no són concloents a causa de la nostra insuficient comprensió de com interactuen els huracans amb el medi ambient.

Enllaç a la temperatura de l’oceà

Com que un virus de la grip es transforma en diferents entorns i es fa més contagiós en les temperatures fredes de l’hivern, els huracans depenen del medi ambient per a la seva existència i el seu moviment. Fins a quin punt el medi ambient afecta el desenvolupament d’huracans és, de fet, un dels temes més estudiats en la investigació d’huracans.

Des de principis de la dècada de 1950 s’ha observat l’evidència del paper de l’entorn en el desenvolupament d’huracans, però Kerry Emanuel va assolir una fita important al MIT en els seus estudis sobre la dinàmica d’huracans a finals dels anys vuitanta.

La seva idea era considerar els huracans com a motors tèrmics que poden extreure la calor de la superfície de l’oceà i esgotar-la a la troposfera superior. D'aquesta manera, Emanuel va aconseguir obtenir una expressió matemàtica que mostra com la màxima intensitat potencial que pot aconseguir un huracà en un entorn determinat depèn de la temperatura i la temperatura de la superfície del mar a prop de la part superior de la troposfera atmosfèrica al voltant de 14 quilòmetres o 8,8 milles per sobre del mar. Una temperatura de la superfície del mar més càlida donaria lloc a una intensitat superior, segons la formulació d’Emanuel.

En essència, la relació d’Emanuel entre la intensitat d’huracans i la temperatura de la superfície del mar determina la fortalesa que pot tenir un huracà per a una condició ambiental determinada. Nombrosos estudis han confirmat la importància de la temperatura superficial del mar per controlar la intensitat màxima d’huracans i suggereixen un increment del 2-3% en la força d’huracà per un augment de la temperatura superficial del mar en un grau favorable en condicions favorables.

Des d’aquesta perspectiva, és molt temptador afirmar que les variacions d’intensitat d’huracans han d’estar connectades al clima global a causa del paper vital de les temperatures dels oceans en el desenvolupament d’huracans. De fet, molts estudis sobre climatologia d’intensitat d’huracans consideren la temperatura de l’oceà com a principal indicador per detectar la tendència futura del canvi d’intensitat d’huracans.

El consens comú entre aquests estudis és la conclusió que els huracans futurs tendeixen a ser més forts que els del clima actual, suposant que la temperatura de la superfície del mar continuarà amb la seva tendència actual de escalfament cap al futur.

Mirant els extrems per a pistes

Tot i que podem esperar un augment de la intensitat d’huracà com a conseqüència de l’augment de les temperatures dels oceans, la manera d’interpretar aquest resultat a un huracà específic resulta ser molt diferent.

Per obtenir una il·lustració intuïtiva del difícil que sigui això, penseu en com el canvi climàtic pot afectar aspectes del nostre temps, com ara la variació diària de la temperatura.

Per exemple, un futur escalfament de la temperatura de l’aire de 0,5 graus en els propers 10 anys s’havia emmascarat en la seva majoria per qualsevol variació de temperatura diària, que es troba en el rang de 10 graus entre el dia i la nit. En aquest sentit, seria d’acostar a la conclusió que l’alta intensitat de l’huracà Harvey o Irma és causada pels canvis climàtics, simplement perquè les fluctuacions de les condicions meteorològiques locals poden contribuir molt més que els senyals del canvi climàtic.

A més de les fluctuacions de la intensitat del dia a dia a causa de les condicions ambientals locals, els huracans també poden tenir comportaments caòtics que fan que la seva intensitat variï molt. Un estudi recent va demostrar que les variacions internes de la intensitat d’huracans podrien arribar a ser de 10 a 18 quilòmetres per hora, cosa que és més gran que el que podria ser el canvi climàtic.

D'altra banda, no s'hauria de negar ingenuament cap afirmació que els impactes extrems de l'huracà Harvey o Irma siguin símptomes dels canvis climàtics.

Algunes investigacions han indicat que el canvi en el clima global podria provocar un canvi de comportaments de corrent a reacció a Amèrica del Nord. Les inundacions relacionades amb Harvey eren inusuals en part perquè la tempesta es va estancar a Texas durant molt més temps que qualsevol altre huracà. Així, si bé el nostre coneixement actual no ens permet connectar la intensitat de Harvey amb cap canvi específic en el clima, l’anomalia de l’aturada de Harvey durant un llarg període de temps pot ser una manifestació del canvi de circulació global en un clima més càlid.

De la mateixa manera, l’aparició de triple huracans a la conca de l’Atlàntic durant el setembre de 2017 podria ser un altre signe potencial de les condicions més favorables per a la formació d’huracans contra el canvi climàtic.

Des de la perspectiva climatològica, és la freqüència i la magnitud d'aquests extrems anormals, com el període prolongat sobre la terra de l’huracà Harvey o la intensitat extrema de l’huracà Irma, que solen ser del màxim interès per als investigadors. Això és degut a que aquests extrems són senyals de canvis climàtics que es poden distingir de les variacions del dia a dia.

Límits de la nostra comprensió

Juntament amb els impactes directes del clima sobre la intensitat d’huracans, una altra influència possible del clima sobre els huracans és el canvi del patró de la pista d’huracans en el clima futur.

En principi, un canvi en els patrons globals de circulació de l’aire podria influir en els fluxos d’adreça que guien el moviment d’huracans, de la mateixa manera que una fulla empesa per un riu. Com a tal, les variacions de les circulacions globals associades al canvi climàtic podrien introduir un altre grau de variabilitat als impactes d’huracans que hem de tenir en compte.

Un estudi climatològic recent dirigit per James Kossin a la Universitat de Wisconsin va suggerir un desplaçament de polir de la ubicació d’intensitat màxima d’huracans en un clima càlid. Però, a diferència de la connexió entre la intensitat dels huracans i l’entorn, l’enllaç entre el canvi global de circulació i el moviment d’huracans és molt més difícil de quantificar actualment.

Vegeu també: Evacuació de l'huracà Florence: Carolina del Sud ha convertit la I-26 en un carrer de sentit únic

Mentre que la investigació sobre els huracans ens dóna bona idea de com els huracans canviarien en un clima més càlid, mesurant aquest canvi i, sobretot, vinculant una característica única d’un huracà específic al canvi climàtic estan més enllà de l’actual nivell de confiança.

En realitat, hi ha diversos altres factors que poden interferir fortament amb el desenvolupament d’huracans, com ara el canvi de temperatura atmosfèrica amb l’altura. Aquests factors afecten directament la interacció d’uragans amb l’entorn circumdant. No obstant això, aquestes són molt difícils de quantificar en el context del canvi climàtic a causa de les diferents escales de temps entre el desenvolupament d’huracans, mesurades per l’ordre dels dies i les setmanes, i el canvi climàtic, que es produeix durant dècades.

Des del punt de vista científic, la manca de comprensió dels impactes climàtics sobre els huracans és decebedor, si no irritant. D'altra banda, aquestes incerteses continuen motivant-nos a cercar qualsevol possible vincle entre huracans, incloent-hi la seva intensitat, freqüència, temps de formació i ubicació, i el clima. Cal una millor comprensió de la relació entre huracans i clima, ja que, finalment, aquest coneixement pot ajudar a la societat.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Chanh Kieu. Llegiu l'article original aquí.