Hexàgon de Saturn: Cassini revela milles de vòrtex que sobresurten

Un any a Saturn és l'equivalent a 30 anys a la Terra, de manera que quan hivern hi és, és molt llarg. Quan la nau espacial Cassini va entrar per primera vegada al sistema saturnià el 2004, l’hemisferi nord del planeta va quedar tancat en un d’aquests hiverns, amb temperatures al voltant de -158 ° C. Va ser massa fred perquè la sonda s’aventurés. No obstant això, el 2014, Cassini es va fer capaç d’explorar per primera vegada l’estratosfera del nord: un viatge que, segons un nou estudi publicat a Nature Communications, va revelar un espectacular vortex d’aire.

La troballa és el resultat d’un estudi a llarg termini que arriba gairebé un any després que Cassini s’hagi sumit al planeta que estudiava. En ell, un equip internacional de científics anuncia que un vòrtex a gran alçada i escalfant amb forma hexagonal es troba a centenars de quilòmetres sobre el pol nord de Saturn durant l’estiu del planeta. Els científics van poder observar-ho a través de dades obtingudes per l’espectròmetre infraroig compost de la nau espacial, però amb la retirada de Cassini, el que el vòrtex farà a l’hora de la especulació.

"El misteri i l'extensió de l'hexàgon continuen creixent, fins i tot després dels 13 anys de Cassini en òrbita al voltant de Saturn", Linda Spilker, científica del projecte Cassini. va anunciar dilluns. "Espero poder veure altres descobriments nous que es troben a les dades de Cassini".

Aquest no és el primer vòrtex misteriós observat flotant per sobre de Saturn. Utilitzant dades de Cassini, els científics van assenyalar prèviament un vòrtex amagat per sobre de la sud pol durant els mesos més càlids del planeta. Les vores dels dos vòrtexs semblen exactament iguals, cadascun dels quals presenta un patró de núvols hexagonals. Però el vòrtex nord és més petit, més fresc, i sembla mostrar diferents dinàmiques.

"Tot i que esperàvem veure un vòrtex d’alguna manera al pol nord de Saturn quan es feia més càlid, la seva forma és realment sorprenent", va explicar dilluns l'autor principal de l’estudi i el seu company Leigh Fletcher, investigador de la Universitat de Leicester. "Un hexàgon ha generat espontàniament i de forma idèntica a dues altituds diferents, una més baixa entre els núvols de l'estratosfera o el hexàgon és, de fet, una estructura elevada que abasta un rang vertical de diversos centenars de quilòmetres."

Els científics expressen la seva frustració perquè van trobar el hexàgon estratosfèric al final de la vida de Cassini perquè sense més dades, és difícil dir el que està passant aquí amb seguretat. Mentrestant, a Saturn, el temps continua canviant, tot i que molt lentament, l’equinocci de tardor no arribarà fins al 2024.