Per què pot no recuperar l’ecosistema de Yellowstone si hi ha incendis forestals

Aquest estiu marca el 30è aniversari dels incendis de Yellowstone al 1988: grans llampades que van afectar a prop d’1,2 milions d’ectaris al Parc Nacional de Yellowstone i als seus voltants. La seva mida i gravetat van sorprendre els científics, els directius i el públic i van rebre una forta cobertura mediàtica. Moltes notícies van proclamar que Yellowstone va ser destruït, però res més lluny de la veritat.

Vaig estar allà durant els incendis i vaig tornar aquella tarda per veure les seqüeles. Els boscos cremats s'estenien a quilòmetres de distància, amb troncs d’arbre ennegrit que creaven un paisatge marcat i aparentment desert. Però mirant cap avall des d’un helicòpter, ens va sorprendre veure que els incendis havien produït en realitat un mosaic de taques de bosc cremades i no cremades.

He estudiat la recuperació dels boscos de Yellowstone des de 1989, observant els paisatges dels arbres carbonitzats en transició cap als frondosos boscos joves. Els incendis tenen un paper ecològic important en molts ecosistemes i les plantes i animals nadius de Yellowstone estan ben adaptats als cicles històrics de pertorbació i recuperació. Avui, el paisatge cremat està dominat pels joves pins de floridura.

Vegeu també: Els investigadors poden estimar el magma sota el supervisolcà de Yellowstone

Hem après molt sobre com els ecosistemes responen a aquests incendis perquè van cremar sobretot en parcs nacionals i zones salvatges. La gestió post-incendi va ser mínima i la naturalesa va transcórrer durant la major part de la zona cremada.

Com que els boscos de Yellowstone eren molt resistents, els incendis de 1988 no eren una catàstrofe ecològica. Avui, però, les tendències climàtiques i de foc poden estar empenyent els boscos més enllà dels seus límits. Les regles del joc canvien ràpidament.

Calor, sequera i vent

Les condicions meteorològiques extremes van provocar els incendis de 1988, ja que han impulsat nombrosos incidents recents a l'Oest. Els estius a Yellowstone solen ser massa frescos i humits per a incendis tan grans, però l'estiu de 1988 va ser i continua sent el més sec.

Les quantitats de combustible (registres morts i agulles de pi al terra i els arbres vius) no eren inusuals, i no hi ha proves que la supressió d’incendis anteriors tingués molta, si n'hi hagués, influència en els incendis de 1988. Les temperatures caloroses, la sequera greu i els forts vents van marcar l'escenari.

Les ràfegues de més de 60 quilòmetres per hora em van impedir sobrevolar els incendis a principis de juliol, molt abans que les flames fessin les seves carreres més grans. Les carreteres, els rius i, fins i tot, els grans canyons que travessen els rius Yellowstone i Lewis no van impedir que les flames s'estenguessin en dies de vent. Els forts vents van portar branques ardents davant del front principal del foc i van avançar el foc. Els incendis també van continuar cremant a la nit.

Com es recuperen els boscos cremats

Els incendis greus s'han incendiat a Yellowstone entre els 100 i els 300 anys dels últims 10.000 anys. Els "incendis de la corona" cremen a través de la coberta del bosc, matant els arbres mentre provoca un nou creixement. Aquests incendis són com de costum a Yellowstone i en molts altres boscos a altituds i a latituds extremes del nord.

Els pins Lodgepol tenen una escorça fina i es maten fàcilment, però sovint tenen cons adaptats al foc que els permeten regenerar-se just després del foc. Quan s'escalfa, els cons per alliberar grans quantitats de llavors que produeixen una nova generació d'arbres. Els incendis també creen condicions de creixement ideals, amb molta terra mineral i llum solar.

A Yellowstone, les flors silvestres i les herbes van sorgir de les arrels supervivents perquè els sòls no cremaven profundament i conservaven els nutrients clau necessaris per al creixement de les plantes. Espècies autòctones es van omplir constantment als punts nus. Aspens: una espècie preocupant al nord de les Muntanyes Rocalloses, establerta a partir de llavors a través dels boscos de pins cremats, a molts quilòmetres dels arbres matisos més propers. Molts estan fent bé a elevacions més altes que la seva distribució abans de l'incendi.

Els ecosistemes de Yellowstone es van recuperar ràpidament pel seu compte. Sospito que molts visitants ja no "veuen" proves dels incendis de 1988, ja que admiren un paisatge i una vida salvatge enmig d'un mar de verd. També s'han observat patrons similars de recuperació natural després dels incendis del segle XX als parcs nacionals de Rocky Mountain, Glacier i Grand Teton, que també han evolucionat amb foc des de fa mil·lennis. Històricament, els grans incendis maten arbres, però no destrueixen el bosc.

Clima d'escalfament, més foc

Els incendis de 1988 van introduir una nova era de grans incendis forestals que cada any cremen més boscos occidentals. Els estius i els hiverns s'estan escalfant i el clima sec i calent associat als grans incendis ja no és tan rar. La neu es fon durant els primers anys, els combustibles s'esborren abans, els registres de temperatura estan trencats i la temporada de foc augmenta. Els incendis recents s'han incendiat a molts parcs i monuments nacionals, incloent Bandelier, Rocky Mountain, Glacier i Yosemite.

Un clima més càlid i sec fa que la sequera empitjori en llocs que ja són calorosos i secs. A l’oest dels Estats Units, el canvi climàtic causat per l’home ha combustibles secs i gairebé va duplicar l’àrea cremada pels incendis forestals entre 1984 i 2015.

I mentre els llamps encenen la majoria dels incendis a les Muntanyes Rocalloses del nord, les inflamacions humanes augmenten les estacions de foc a les zones poblades. Fins i tot als humits boscos mixtos dels Apalaches del sud, la sequera greu va permetre un incendi causat per humans que va començar al Parc Nacional de Great Smoky Mountains per enfrontar-se a Gatlinburg, Tennessee.

El parc nacional de Rocky Mountain ha prohibit per primera vegada els focs de camp en sis anys http://t.co/l27UujEJ55 via @julia_rentschRH

- Mitchell Byars (@mitchellbyars) 6 de juliol de 2018

El que s'acosta?

Fins i tot els boscos que s’adapten bé als incendis grans i greus estan en risc en un món d’escalfament. A finals del segle XXI, el clima calent i sec com l'estiu de 1988 podria ser la regla i no l'excepció a Yellowstone.

S'espera que els grans incendis es produeixin amb més freqüència i ja comencin a recuperar boscos abans de tenir prou temps per recuperar-se. Als parcs nacionals de Yellowstone i Grand Teton, els incendis del 2016 van cremar els boscos joves que es van regenerar a partir dels incendis el 1988 i el 2000. Els nostres estudis sobre aquests incendis recents han documentat una major gravetat de la cremada i menys plantacions d'arbres després del foc. La supervivència d'aquests arbres joves no està garantida, ja que estan començant en un món molt més càlid.

Els parcs nacionals ancoren molts dels últims paisatges intactes del país i són un dels nostres millors laboratoris vius per entendre el canvi ambiental. Les investigacions sobre els incendis de 1988 ara constitueixen una referència per avaluar els efectes dels incendis més recents. Yellowstone seguirà mantenint la seva bellesa, espècies natives i el poder d'inspirar-nos. No obstant això, només el temps dirà si els boscos de Yellowstone poden mantenir la seva capacitat per recuperar-se del foc en les dècades que ve.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Monica G. Turner. Llegiu l'article original aquí.