Què és la gran escala? Per què els paleontòlegs lluiten per mantenir la terra?

A principis dels anys vuitanta, els paleontòlegs Jeff Eaton i Rich Cifelli van començar a excavar fòssils en una de les regions més inaccessibles dels Estats Units: la Meseta Kaiparowits del sud de Utah. No buscaven dinosaures, sinó mamífers ancestrals. Els mamífers gairebé llencen el registre fòssil després que els dinosaures es van extingir fa 65 milions d'anys, però abans eren rars. Eaton i Cifelli es van aventurar a Kaiparowits per pentinar-se les roques dels diminuts dents i ossos dels mamífers.

Aquests dos científics no només van trobar mamífers fòssils, sinó que també van descobrir una de les seqüències més completes de fòssils de vertebrats a qualsevol lloc del món des del moment en què els dinosaures encara governaven. El que Eaton i Cifelli van descobrir a Utah van mostrar que la vida a la terra es diversificava inesperadament en un moment en què la vida als oceans estava decimada per canvis químics.

El seu treball va demostrar l’enorme potencial paleontològic de la platja de Kaiparowits i les regions properes a Circle Cliffs i Grand Staircase. Les roques d’aquesta regió remota abasten tota l’era del Mesozoic, l’anomenada Edat dels rèptils, i que a principis de la dècada de 1990 es produïen fòssils científicament importants de tots els seus períodes: el Triàsic, el Juràsic i el Cretaci.

El 18 de setembre de 1996, el president Bill Clinton va deixar de banda aquestes terres federals com a monument a la Gran Escala-Escalante. L'objectiu era protegir els seus tresors paleontològics, conservar els seus centenars de llocs arqueològics i mantenir intactes una de les últimes terres salvatges dels Estats Units.

Dècades de recerca en curs en aquesta regió han literalment reescrit el que saben els científics sobre la vida del Mesozoic, especialment sobre els ecosistemes que van precedir immediatament a l'extinció final dels dinosaures. Els paleontòlegs com jo saben que la regió encara immaculada de Grand Staircase-Escalante només ha divulgat un fragment de la seva història paleontològica.

Vegeu també: La nova cronologia dels primers animals coneguts és "Sant Grial" de la paleontologia

Però l’administració de Trump ha tallat sistemàticament capítols sencers d’aquesta narració del monument nacional, incloent-hi segments clau del que la proclamació original de Clinton anomenava "un dels millors i més continus registres de la vida terrestre del Cretaci final del món". estan en contradicció amb els objectius científics pels quals es va crear el monument, però els investigadors afirmen que posen en perill el patrimoni natural únic que ens pertany a tots.

Què significa la designació del monument nacional

Els monuments nacionals no són monuments memorables per a nord-americans famosos. Són una categoria especial de terres federals, que serveixen per conservar recursos històrics, arqueològics i científics especials.

A la Llei de les Antiguitats de 1906, el Congrés va atorgar al president el poder d'establir monuments nacionals en terres governamentals per protegir aquests tipus de recursos. En total, 640 milions d’acres es mantenen en confiança per al poble nord-americà. La majoria d’aquest terreny està disponible per a usos mixtos, incloent-hi la conservació de la vida salvatge, el pasturatge del bestiar, l’extracció de mines i el petroli, l’estudi científic i la recreació, segons el mandat del Congrés a la Llei federal de gestió i gestió de terres del 1976.

Els monuments nacionals entren en joc quan els recursos històrics o científics d’aquestes terres estan en perill per un o més d’aquests usos o quan una atenció especial els milloraria. Va ser el valor dels recursos paleontològics i la condició impecable del desert al voltant de l’altiplà de Kaiparowits que va desencadenar la proclamació de Bill Clinton a la Staircase-Escalante el 1996.

L’estat dels monuments concedeix finançament a través del Sistema Nacional de Terres de Conservació per restaurar, mantenir i desenvolupar recursos patrimonials nacionals designats en terres federals. A Grand Staircase, aquests fons ajuden a pagar equips paleontològics de camp, per a ascensors d'helicòpters d'exemplars excavats de zones inaccessibles i per a la conservació d'aquests exemplars al laboratori. Així com el Monument Nacional de Fort McHenry a Maryland no es donaria compte del seu valor com a lloc històric si els seus edificis no es mantenien, també seria que Grand Staircase no respectés el seu potencial si els seus fòssils no estaven estudiats.

El pla de gestió de la Grand Staircase original va prioritzar la investigació paleontològica. Va establir la posició de paleontòleg monumental per coordinar investigadors sobre el terreny de tot el món, investigar i documentar llocs paleontològics i garantir que els fòssils recollits del monument es trobin en museus i universitats on siguin propietat del govern federal i siguin accessibles. a aquells que vulguin estudiar-los.

Reducció del lloc

Però ara els llocs d’excavació originals d’Eaton i Cifelli ja no formen part del monument. El president Donald Trump els va reduir el desembre passat, juntament amb més de 700 altres llocs paleontològics documentats.

Basant-se en una recomanació del secretari de l'Interior Ryan Zinke, Trump va publicar una proclamació que va reduir la Grand Staircase a gairebé la meitat de la seva mida original. El seu text afirma que les retallades "tenen en compte" les conclusions de dues dècades d'investigació paleontològica per tal de determinar "la zona més petita compatible amb la cura i la gestió adequades dels objectes de … interès científic".

Aproximadament un de cada tres dels milers de llocs descoberts al monument ara s’han exclòs. I encara hi ha molts més llocs a trobar, perquè les grans àrees no s’han estudiat completament. El canvi d'estat fa que les noves investigacions en les àrees excloses tinguin una prioritat menor i menys suport.

El mes d’agost, el Departament d’Interior va emetre un projecte de pla de gestió per a les àrees que s’han eliminat del monument, ja disponibles per a comentaris del públic. Ofereix opcions que van des de la protecció de recursos paleontològics amb les mateixes normes que abans, fins a prioritzar activament l'extracció de minerals i gasos a les zones excloses. La primera seria ideal per a la ciència; aquesta última podria ser devastadora. Algunes zones riques en fòssils de les parts excloses del monument podrien ser dianes per a l'extracció de gas d'esquist, altres podrien ser identificades per a la mineria de carbó o d'urani.

Depenent del resultat de la consulta actual del pla de gestió, les àrees ara excloses del monument poden no rebre la mateixa prioritat per a la conservació i la investigació.

Per què es necessita una protecció continuada

La paleontologia, com qualsevol ciència, es basa en el principi de verificació. La ciència és un procés en què els científics revisiten les dades antigues una vegada i una altra per verificar les troballes anteriors, fer noves preguntes i aplicar noves tecnologies.

El procés científic fa que els paleontòlegs tornin rutinàriament a llocs on es feien descobriments importants en el passat. Per exemple, quan Tiranosaure Rex es va descobrir el 1902, els científics no tenien cap manera de datar amb precisió sobre les roques en què es trobaven, ni tampoc tenien cap idea que fos un dels últims dinosaures davant d'un massiu asteroide que es va estavellar a la Terra. Només aplicant la datació radiomètrica i l’anàlisi d’elements de terres rares en aquells llocs clàssics més de 100 anys després hem arribat a entendre la desaparició dels dinosaures.

Els paleontòlegs treballen a Grand Staircase a causa del seu únic registre fòssil, per descomptat, però també perquè saben que els llocs es mantindran intactes. La fiabilitat ha esdevingut cada vegada més important; tots els paleontòlegs s'han enfrontat a una situació en què no poden respondre a una pregunta urgent, ja que un fòssil clau s'ha perdut o s'ha destruït un lloc crític.

L’ètica científica dicta que es preparen exemplars científicament importants en dipòsits públics accessibles com els museus i fem tot el possible per preservar els llocs d’on provenen. Llocs com monuments nacionals i parcs nacionals que prioritzen la protecció de llocs fòssils són, per tant, àrees de recerca principals. Aquesta protecció permanent ha estat anul·lada des de més de 700 llocs en àrees de recerca actives és gairebé inconcebible per als paleontòlegs.

Vegeu també: Tween descobreix un fòssil de 475 milions d’anys en un gran triomf per a la paleontologia

A causa de l’impacte potencial que tindran les retallades sobre la ciència, la Societat de Paleontologia de Vertebrats, de la qual sóc l’actual president, s’uneix a la demanda de reemplaçar-se amb la Fundació de socis de Grand Staircase i Conservation Lands Foundation. L’argument del cas és que els presidents no tenen l’autoritat per desprotegir els recursos dels monuments nacionals i que, de fet, els recursos paleontològics importants científicament s’han extirpat. El cas actualment està pendent a la cort de districte dels EUA.

Els fòssils de vertebrats són rars, fins al punt que cadascun explica una part única de la història de la vida.Espècies de mamífers com les que va descobrir Eaton i Cifelli en la dècada de 1980 probablement es van estendre per gran part del continent al Cretaci, però poques persones han acabat en el registre fòssil i només s'han descobert algunes poques. Grand Staircase és un lloc extraordinari amb una densitat inusual d'aquests rars fragments del passat de la vida, on el seu context geològic encara està intacte. Per això, els paleontòlegs estan preocupats pel seu futur.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de P. David Polly. Llegiu l'article original aquí.