La NASA està preparant viatges espacials de 1000 dies

La NASA té previst passar les properes dècades creant tecnologies avançades que permetin als humans passar anys a l'espai. Aquesta "estratègia d’habitatge", segons Jason Crusan, director dels sistemes d’exploració avançada de l’agència, es pot posar en marxa per aprofundir en dos objectius: crear un sistema de trànsit de llarga durada que permeti als éssers humans sobreviure de 800 a 1.000 dies enfonsant-se a fons l’espai i facilitar l’aparició d’òrbita baixa a la Terra com a regió poblada per hàbitats fets comercialment.

El tercer objectiu secret a llarg termini? La construcció de tecnologies que permetin als humans viure i treballar a Mart fins a 500 dies a la vegada.

Més fàcil dit que fet. En la reunió del Comitè d’Exploració Humana i Operacions del Consell Assessor de la NASA, Crusan va debatre sobre les diferents fases en què s'està implementant el pla d’habitatge de la NASA i les innombrables consideracions que tractaran sobre com es dissenyen, construeixen i llancen aquests sistemes.

Naturalment, comencem a utilitzar l’Estació Espacial Internacional com a fonament de les tecnologies i sistemes en què dependran els astronautes humans. Crusan posa els elements que entren en sistemes d'hàbitat en set categories diferents:

• Suport vitalici (inclou la gestió de l'aigua i els residus, la gestió d'aliments i l'atmosfera)
• Monitorització ambiental
• Salut de la tripulació (essencialment els instruments i protocols necessaris per controlar les espècies vitals i diagnosticar i tractar malalties)
• Protecció contra la radiació
• Seguretat contra incendis (veure: l'experiment SAFFIRE)
• Logística (seguiment, roba, embalatge, etc)
• Transversalitat (robòtica, potència, comunicacions, acoblament, etc)

Els set d'aquests elements ja es troben a bord de la ISS, però pocs ja es troben a la versió que un vaixell espacial necessitarà. Els propers anys són un moment crític per provar aquestes coses, ja que la ISS és gairebé la nostra només motius de proves.

A mesura que avança, la NASA també està aconseguint que les companyies de vols comercials espacials dissenyin i construeixin nous tipus de sistemes d'habitatge LEO que es puguin construir més ràpidament i amb menys recursos. La ISS, per exemple, és la mida d'un estadi de futbol i es va construir amb una àmplia varietat de parts que es van enviar a nombrosos llançaments. En realitat, no podem permetre'ns construir estructures d’habitatge futures que siguin tan gargantanes i que les construeixin de manera tan ineficient.

Una solució és un hàbitat ampliable, com el mòdul d’activitat expandible de Bigelow (BEAM) que actualment s’adjunta a la ISS per fer proves. BEAM podria ser una manera única d’orientar l’hàbitat en un sol llançament, i simplement fer-lo volar com un rebot inflable de la lluna. Altres companyies com Boeing, Orbital ATK i Lockheed Martin han llançat conceptes per a altres dissenys i estan en procés de construcció de prototips per provar aviat.

Aquest LEO no només ajuda a convertir l'òrbita de la Terra a la indústria privada per a investigacions i operacions espacials, sinó que també permet a la NASA provar de manera convenient diferents tipus de tecnologies d'habitatge com a part del disseny d'un vehicle espacial.

"Vull posar èmfasi", va dir Crusan, "la idea no és escollir una solució específica en aquesta fase, sinó mirar de manera àmplia en diferents sistemes i analitzar els avantatges i els desavantatges de cada sistema. Algunes companyies tenen un enfocament radicalment diferent ", va dir, per la qual cosa la NASA pot optar per un sistema integrat que traça característiques de diferents àrees i dissenys. Per exemple, l’empresa Orbitec, amb seu a Wisconsin, se centra a determinar com fer que un sistema agrícola viable funcioni a l’espai.

L’objectiu general de la NASA és disposar d’un hàbitat espacial de prototip preparat per a proves terrestres el 2018, amb proves a l’espai per seguir en algun moment després. Hi va haver, però, les preocupacions suscitades durant la teleconferència de dimarts sobre si l’agència realment estava preparada per operar un hàbitat de llarga durada. "Haurem de ser molt autònoms i assumir només el necessari", va dir Crusan. Va suggerir que la NASA podria experimentar canvis en determinades filosofies per abordar realment certs problemes de viatges en el fons. "Les conseqüències seran molt més altes en aquesta regió independent de la Terra que no crec que hàgim pensat completament en això".