Els químics neandertals van utilitzar diòxid de manganès per iniciar focs de 60.000 anys

Les noves investigacions suggereixen que, fa 60.000 anys, els neandertals que vivien les coves van descobrir com utilitzar les propietats químiques del diòxid de manganès per iniciar els incendis. L’estudi, publicat a Informes científics, contesta les primeres investigacions que indiquen que aquests humanoides van reunir trossos de mineral de manganès negre només per utilitzar el mineral com a pigment en maquillatge o pintura.

Aquí hi ha per què els arqueòlegs han canviat de parer: s'han trobat molts trossos de mineral negre als llocs de Neanderthal a França i la majoria d’ells es compon principalment de diòxid de manganès, una substància que actualment és un ingredient clau en bateries alcalines. Algunes de les mostres mostren les ratllades, com si el mineral s'hagués tret en pols. Tanmateix, si els habitants de les coves necessitessin un pigment negre, no haurien de mirar més enllà del carbó vegetal del foc. No té gaire sentit que haurien gastat valuosos recursos per recollir aquest tipus particular de rock. A més, els llocs on probablement sorgien el mineral també eren abundants en altres tipus de roques suaus i negres que haurien servit igual que un pigment. El fet que els neandertals seleccionessin el diòxid de manganès sobre els altres suggereix que estava sent utilitzat per a una finalitat relacionada amb altres propietats úniques.

Mentre que els investigadors no van trobar cap evidència directa que el diòxid de manganès s’utilitzava com a motor de foc, van descobrir que: el mineral de diòxid de manganès, quan es polvoritzava i es va afegir a encenalls de fusta, va reduir significativament la temperatura necessària per provocar la combustió de la fusta. En els experiments, la pols produïda a partir dels minerals trobats al lloc va funcionar millor com a arrencador de foc que fins i tot diòxid de magnesi de grau comercial pur. Cap de les altres mineres negres tous disponibles a la zona comparteix aquesta propietat.

Com s’han adonat els neandertals, això és clar, encara que potser no hauríem de ser tan sorpresos. És possible que una intenció artística inicial donés pas a un ús més pràctic.

Centenars de milers d’anys d’experimentació diària donaria alguns descobriments increïbles. I en aquest cas sembla ser el cas, ja que aquests antics químics van desbloquejar el secret per provocar una reacció bastant dolça i útil.