La vostra boca té bacteris "que podrien créixer a Mart", diu un científic de la NASA

Mentre avançem per posar a la gent a Mart i crear-hi assentaments humans permanents, els científics tracten de comprendre millor la perspectiva de donar vida al nou món.

Cassie Conley, un oficial de protecció planetària de la NASA, diu: "Probablement tingueu organismes a la boca ara que podrien créixer a Mart".

Això no és una declaració boja: està fonamentada en la veritat. Al Humans to Mars Summit 2016 avui a Washington, D.C., Conley va discutir exactament quin tipus de formes de vida no humanes de la Terra podrien sobreviure i fins i tot prosperar a Mart i el que això significa per a la idea dels humans que viuen al planeta vermell.

Els organismes en moviment a través d’un entorn estan arrelats a la història humana. Ja sigui per avió, tren o automòbil, els éssers humans han estat una força imparable en transportar ells mateixos i altres espècies a entorns estrangers.

Els efectes no han estat totalment positius. Des de les aigües costaneres de Suècia devastades per les llagostes americanes fins als prats de l’Oklahoma que es tornen a substituir per un mar de ginebre, les espècies invasores són una prova que donar als organismes nous habitatges pot destruir les ecologies naturals. Aquestes observacions van ajudar els científics i els legisladors a establir el concepte de "protecció planetària": la idea que volem prohibir la transferència de qualsevol forma de vida i material cap a i cap altre món celeste per limitar els efectes negatius que poguessin sorgir com a conseqüència.

La protecció planetària, Conley va dir al seu públic, "es basa en dades … del que sabem i del que no sabem". És aquesta última part crucial: aportar una nova vida a Mart no crearà necessàriament un impacte negatiu, però massa no està clar per tenir aquesta oportunitat. "Pot ser que no hi hagi conseqüències", va dir. "Però no ho sabem!"

La despesa en temps i recursos per llançar coets actua "com un enorme coll d'ampolla" per ajudar-nos a controlar aquesta transferència "per garantir que no repetim els errors del passat", va dir Conley.

Tot i que les lleis de protecció planetària funcionen a través de tractats internacionals que tenen una edat aproximada de mig segle, hi ha matisos més fluids en la forma en què la NASA els compleix. "Prenem precaucions quan tenim dades que suggereixen que hauríem de prendre precaucions".

Per exemple, fins a la Viking les missions de la dècada de 1970, teníem poca comprensió del que semblava Mart. Aquestes missions ens mostren que Mart era un desértic estèril, de manera que la perspectiva de portar bacteris o altres organismes al planeta semblava benigna perquè probablement no sobreviuria. Els científics no estaven gaire preocupats per una població fluixa de microbis que produiria efectes importants sobre Mart si s'hi van instal·lar sense voler.

Després vam descobrir proves que Marte estava ple de cops en oceans i llacs. Hem trobat barrancs. Hem trobat aigua líquida. Els protocols de protecció planetària de la NASA es van reforçar una vegada més.

A més, encara que el Viking els terratinents van ser descontaminats de tota la vida, només després d’unes altres dècades d’investigació biològica que “hem descobert que hi ha molts més organismes de la Terra que són capacitats que no esperàvem”, va dir Conley. Poden sobreviure a temperatures extremes, a climes secs, a la manca de recursos i molt més. És gairebé segur que ja hem portat la vida microbiana a Mart.

Aquí és on s’aplica la declaració de "boca" de Conley. El bacteri que ajuda a produir formatge és sovint ple de bacteris bastant robustos, de manera que qualsevol que hagi tingut recentment una porció de pizza hagi tingut alguns bacteris arrossegant-se al voltant de les esquerdes de les dents. Aquest mateix bacteri té una bona probabilitat de sobreviure a Mart, sempre que poguessin trobar protecció contra els durs raigs UV que arribin a la superfície i tinguin accés a algun nivell d'aigua i nutrients.

Quines serien aquestes conseqüències? Conley va esbossar un escenari hipotètic. Hi ha un tipus de bacteris a la Terra que pot produir carbonat en presència d’aigua, que és un mecanisme que pot “reparar” el formigó trencat. Si s’utilitzen, això podria ser profundament útil per al que fem aquí a la Terra. "D'altra banda, seria realment incòmode si entressin en un aqüífer a Mart", afirma, ja que, essencialment, es tancaria l'aqüífer.

Per aquestes raons, la NASA està prenent el que Conley anomena un "enfocament gradual" a l’exploració de Mart. Això implica mapejar primer el planeta amb orbiters; a continuació, inspeccionar el paisatge amb rovers robòtics per avaluar millor les àrees que poden ser particularment vulnerables a la transformació a través de la vida microbiana; llavors finalment envien els humans als llocs on la contaminació per altres organismes tindria efectes mínims sobre l’ecologia natural.

Pel que fa a l'anàlisi del risc-benefici, Conley i els seus col·legues de la NASA creuen que és millor prendre menys riscos ara amb més precaucions per obtenir més beneficis de l'exploració de Mart més endavant. Així doncs, tot i que estàs morint per arribar a Mart ara, sigues pacient! Hem de prendre el nostre temps abans d’embolicar-nos a Mars com ara estem fent a la Terra.