El robot de salamandra es mou exactament igual que la cosa real, pot ajudar els científics a entendre les nostres espines

No tothom està bé amb la dissecció d’animals pel bé de la ciència. Per tal d’estudiar les vèrtebres de la salamandra (concretament, l’espècie coneguda com Pleurodeles waltl) més de prop, un grup de científics de l'EPFL ha creat una rèplica robòtica de la criatura que pot caminar, arrossegar-se i fins i tot nedar. La criatura té ossos impresos en 3D, articulacions motoritzades i circuits electrònics en lloc d’un sistema nerviós, que l’impulsen cap endavant i naveguen per l'entorn.

Mentre que la rèplica és pròxima de la criatura real, no és una reproducció precisa. L’anfibi té 40 vèrtebres i múltiples articulacions que li permeten rotar lliurement; però la rèplica té un moviment limitat, i només 27 motors i 11 segments al llarg de la seva columna vertebral.És l’últim d’una línia de robots de salamandra creada pel laboratori, però aquest model, segons l’equip, té la possibilitat d’observar més a prop l’informe dels animals.

"El que és nou és, en realitat, la nostra aproximació a la construcció de Pleurobot", diu Auke Jan Ijspeert, que lidera el projecte. Explica que el procés consistia a "equilibrar" el disseny simplificant l'estructura òssia del robot i replicant la marxa de la salamandra en tres dimensions.

El veritable geni està en l’enfocament de la medul·la espinal, que l’empresa diu que era una decisió que Ijspeert es va fer ell mateix. La medul·la espinal controla el moviment del cos, no el cervell. Per tant, la companyia es va proposar imitar el moviment de la salamandra, i va plantejar la hipòtesi que la rèplica en 3D podria aclarir com funciona la medul·la espinal i com afecta específicament el cos. Mitjançant l'estimulació elèctrica, els investigadors van establir un curs perquè la salamandra realitzés una sèrie de tasques, amb la capacitat de caminar funcionant en el nivell més baix.

L’equip no vol parar amb robots de salamandra a la seva línia de "biorobots" per a la investigació. Estudis com els que es realitzen al robot de salamandra no només donen als científics un millor sentit de com es mou l’animal, sinó de com funciona la medul·la espinal humana i s’ha desenvolupat al llarg del temps. L’enginyeria del laboratori té el potencial de convertir-se en una peça crucial de la futura neurociència i biomecànica: per als animals i els humans.