Boeing i SpaceX estan baixant la llista de control de vols espacials tripulats amb la NASA

Cap sistema de llançament nord-americà ha enviat els éssers humans a l'espai des del vol final del transbordador espacial Atlantis el 2011, però això està a punt de canviar. I quan ho faci, anunciarà una nova era del vol espacial humà: dues empreses privades competiran per contractar missions per enviar persones i subministraments a l'Estació Espacial Internacional i, potser algun dia, a Mart. Tant Boeing com SpaceX tenen contractes amb la NASA per oferir aquest servei, i tots dos tenen previst executar el seu primer vol de prova amb tripulació el 2017.

El Congrés va anunciar recentment que finançaria completament aquest programa el 2016. Boeing i SpaceX guanyaran prop de 51 milions de dòlars per astronauta en cada missió pels seus serveis. Actualment, la NASA paga a l’agència espacial russa uns 83 milions de dòlars per astronauta que puja a la ISS a bord de la seva nau Soyuz. La idea d’acord amb el programa d’equips comercials és salvar els diners del contribuent en el transport espacial i mantenir-lo a l’economia nord-americana. També es tracta de fomentar la competència entre empreses perquè el vol espacial continuï innovant i avanci.

"Crec que les dues companyies juntament amb la NASA reconeixen que tenir dos sistemes saludables i robustos per al transport americà de tripulacions és de vital importància", diu Rebecca Regan de la NASA.

Però no és suficient tenir els diners i la voluntat. Molt ha d’anar bé per a la cursa d’espai comercial que comenci de debò.

"En l'últim any, Boeing i SpaceX han fet grans progressos", diu Stephanie Martin amb la NASA. "El nostre programa i la gent de la NASA està treballant colze a colze amb Boeing i SpaceX, de manera que realment estem passant per aquest procés de manera associada … No és que ens enviïn un vehicle i el final, i ens diguin que estan preparats per llançar-se."

Una fita important va ser la selecció de quatre veterans astronautes de la NASA que treballaran amb les dues companyies a través de les proves, inclosos els primers vols de prova en equip.

Els astronautes estan passant el temps a conèixer els sistemes de les empreses i les persones que les construeixen, diu Martin. "Han tingut l'oportunitat de conèixer la gent darrere del maquinari, i aquestes persones realment saben més sobre els nostres astronautes. Ajuda a recordar a tots que tenim la vida dels astronautes ".

SpaceX va completar amb èxit una prova de bloqueig d'absorció a principis d'aquest any, que va demostrar el sistema perquè la tripulació escapés a la seguretat si alguna cosa va malament durant el llançament. Boeing encara no ha completat aquest pas i té previst fer-ho a principis de 2017.

Les dues companyies han de demostrar els seus sistemes en un vol de prova no tripulat. Això implicarà l’enviament de la llançadora a l’estació espacial internacional, allà on hi acostarà durant algun temps i després tornarem a casa amb seguretat. SpaceX planeja aquesta prova a finals de 2016, mentre que Boeing té previst completar aquest pas el 2017.

Ambdues companyies pretenen completar una missió tripulada, que serà similar a la prova no realitzada, el 2017.

Estan treballant per aconseguir el mateix objectiu, però prenent diferents camins per arribar-hi.

L’enfocament de la NASA ha estat treballar estretament amb les empreses per assegurar la seguretat dels astronautes i la fiabilitat del sistema, però ha deixat espai per a la innovació, explica Kelly Kaplan amb Boeing.

“La NASA ha de marcar la casella de cadascuna d'aquestes fites, per dir que sí, de fet les hem completat. Però també ens donen clemència en la manera d’escriure les directrius, de manera que també puguem posar les nostres idees a la taula ”.

Com a resultat, els sistemes que Boeing i SpaceX han construït són molt diferents.

Per exemple, el CST-100 Starliner Capsule de Boeing es dissenyarà per aterrar en terrenys durs. "Evidentment, l'aigua salada és molt corrosiva, de manera que quan aterreu a la terra, això fa que la càpsula sigui reutilitzable fins a 10 vegades, i us dóna un accés molt ràpid a la ciència que cau tant com a la tripulació", diu Kaplan. (SpaceX té previst aterrar el seu drac a l'oceà amb paracaigudes, almenys en els primers vols).

L’empresa està treballant en l’enginyeria dels motors SuperDraco de gran potència que ja formen part del sistema d’escapament de la nau espacial, de manera que el Drac, fins i tot, pugui aterrar en terrenys durs, també ha confirmat un portaveu de SpaceX.

SpaceX també està planejant una prova de suspensió en vol opcional, que demostrarà els sistemes per permetre a la tripulació escapar si la missió es troba en problemes fins al viatge. Boeing va optar per completar aquest pas.

Quan cada empresa completa amb èxit un vol de prova amb tripulació, entrarà a les fases finals de certificació per part de la NASA per a vols espacials humans. Després de la certificació, la NASA ha compromès almenys dues missions a cada empresa per portar a quatre membres de la tripulació més càrrega a la ISS.