Descobert el cràter d’impacte d’antiguitats de meteorits sota la capa de gel de Groenlàndia

És difícil saber que alguna cosa es troba just al davant de vosaltres si no la busqueu. De vegades és veritat amb l’amor, altres vegades amb l’oportunitat. I, de vegades, aquella cosa que està amagada a la vista és un cràter gegant d’impacte, més ampli que París, que es troba sota una capa de gel de mitja milla de gruix.Dimecres, un equip col·laborador d’investigadors danesos i nord-americans va anunciar que havia descobert això: les conseqüències d’un aterratge de meteorits entre 12.000 i 3 milions d’anys.

Enterrat sota la glacera Hiawatha al nord-oest de Groenlàndia, el cràter d'impacte descrit a Avanços científics ara es classifica com un dels 25 cràters d’impacte més grans de la Terra i és el primer cràter de qualsevol mida que es troba sota una de les capes de gel del planeta. Durant els últims tres anys, els científics han treballat per verificar el seu descobriment, combinant tecnologia de radar d'avantguarda, enquestes aèries i terrestres i anàlisis geològiques per demostrar que, fa molts anys, un meteorit de ferro gairebé a un quilòmetre de profunditat es va trencar a Groenlàndia.

L’estudi del principal autor i cap del projecte Kurt Kjær, Ph.D., explica: Invers que si aquest esdeveniment passés avui, "seria una experiència desagradable". És desagradable, aquí, és una mica subestimat.

"Imagineu-vos que es redueixen 12.000 milions de tones de ferro", explica el professor de la Universitat de Copenhaguen. "Només l’energia que s’ha produït a l’impacte seria igual a l’energia de les 45 bombes atòmiques de Hiroshima, creant sismes forts a 100 quilòmetres 62 milles del lloc d’impacte i cobrint àmplies àrees amb material d’execció calenta. Deia instantàniament la vida a la zona circumdant."

John Paden, Ph.D., científic associat de la Universitat de Kansas i un dels coautors de l'estudi, afegeix això perquè aquest cràter en particular està a la vora de la capa de gel de Groenlàndia: el cos de gel que cobreix aproximadament el 80 per cent del present dia de Groenlàndia - quan l'antic meteorit va aterrar probablement va causar un canvi temporal en el flux de l'oceà a l'estret de Nares entre Groenlàndia i Canadà. Li diu Invers que a causa de la injecció massiva de pols a l’atmosfera després del xoc, la llum solar probablement estava bloquejada i "hi hauria un refredament substancial similar a l’efecte que hem vist amb les erupcions volcàniques".

D'alguna manera, el descobriment del cràter va començar el 1993 quan la Universitat de Kansas i el Programa de Avaluació del Clima Regional del Arctic de la NASA van començar a treballar junts per dur a terme mesures de sondeig de profunditat de radar sobre la capa de gel de Groenlàndia. Les dades s'han recopilat anualment, ja que el propòsit del qual, explica Paden, és "millorar la nostra comprensió de la capa de gel perquè la capa de gel estigui connectada a la pujada del nivell del mar i al clima de la Terra".

Els científics consideren que Groenlàndia és un canari en una mina de carbó per al canvi climàtic. Com que les regions polars són més sensibles a un escalfament de la Terra que a altres parts del planeta, allò que succeeix a Groenlàndia alerta els científics del que hi ha a les altres regions. També és fonamental saber què està passant amb el seu gel: Groenlàndia té més gel de terra que qualsevol altre lloc de la Terra, a part de l'Antàrtida, i si tot aquest gel fos, el nivell del mar de la Terra augmentaria en 23 peus.

Durant les últimes dues dècades, aquest procés d’anàlisi de radars penetrant en gel ha estat recopilat pels glaciòlegs per produir mapes del que Groenlàndia és com el seu gel. Els científics danesos, dirigits per Kjær, estaven utilitzant un d'aquests mapes topogràfics quan van observar de la terra un patró circular enorme i no detectat a la glacera Hiawatha que es va alinear amb el mapa del que es coneixia una depressió cràter sota la capa de gel.

"El meu grup d'investigació i la majoria dels altres coautors han participat en investigacions a Groenlàndia durant dècades, la qual cosa implica tota la capa de gel i àrees marginals", explica Kjær. "Però va ser quan vam començar a inspeccionar el mapa més recent de la topografia sota la capa de gel el 2015 que vam poder veure una gran característica circular a prop del marge de capa de gel a Inglefield Land, al nord-oest de Groenlàndia".

Mentre que una depressió circular no vol dir automàticament que sigui causada per un visitant intergalàctic, alguna cosa es va estirar a la ment del Kjær: al pati del Museu Geològic de Copenhaguen hi ha un meteorit de ferro de 20 tones que es va trobar al nord de Groenlàndia, no gaire lluny. de la glacera Hiawatha.

"M'ha vingut a la ment una idea que aquesta característica podria ser un cràter d'impacte", explica Kjær, "en part perquè passem un gran meteorit cada dia al pati del nostre museu".

Va ser quan va començar la caça per demostrar que es tractava d’un accident de meteorit: en els estius de 2016 i 2017, els científics van realitzar enquestes aèries i van anar directament al lloc per cartografiar estructures tectòniques a la roca i recollir mostres de sediments dipositades per un riu que drena fora de la glacera. Es van trobar grans de quars angulars que van revelar signes de xoc d’un impacte, així com altres trossos de materials carbonats i vidre, evidència que van sorgir de la roca fonamental de fusió. Al riu, van trobar més tresors científics: els sediments amb concentracions elevades de níquel, cobalt, crom i or; la seva presència indica un meteorit de ferro rar.

Aquest descobriment, diu Kjær, és un punt culminant de la carrera. Ara, el que cal fer és fer una anàlisi més profunda per confirmar la data exacta de l'accident. Fins ara, les proves indiquen que va ocórrer durant el Plistocè, però aquest període de temps és molt ampli: des de fa 2,59 milions fins a 11,700 anys - i la teoria encara és incerta. Per tal d’aconseguir l’impacte, hauran de recuperar el material al fons de la capa de gel - un repte, però el que Kjaer diu és crucial. En entendre exactament quan això va succeir, no només hauríeu de resoldre un misteri, sinó que afegirà a la comprensió de com s'ha configurat històricament el clima de la Terra. És una missió col·laborativa, que incorpora múltiples faccions de la ciència.

També no és una tasca a la lleugera. Com explica Paden, "és probable que sigui una oportunitat per a la majoria de nosaltres".

Resum:

Informem del descobriment d’un gran cràter d’impacte sota la glacera Hiawatha al nord-oest de Groenlàndia. Des de les enquestes de radar aerotransportades, identifiquem una depressió de roca roca circular de 31 quilòmetres d'amplada sota un quilòmetre de gel. Aquesta depressió té una vora elevada que retalla els canals subglacials tributaris i una elevació central moderada que sembla estar erosionant activament. A partir d’investigacions terrestres de l’estat deglàcia, identifiquem estructures sobreimpreses a la roca de Precambria al llarg de la marge de gel que fan tangents a la vora subglacial. El sediment glaciofluvial del riu més gran que drena el cràter conté quars impactat i altres grans relacionats amb l'impacte. L’anàlisi geoquímic d’aquest sediment indica que l’impactor era un asteroide de ferro fraccionat, que havia de tenir més d’un quilòmetre d’ample per produir el cràter identificat. La radiostratigrafia del gel al cràter mostra que el gel de l'holocè és continu i conforme, però tots els gels més profunds i anteriors semblen residus rics o molt pertorbats. Actualment es desconeix l’època d’aquest cràter d’impacte, però a partir de les nostres evidències geològiques i geofísiques, conclouem que és poc probable que siga anterior al naixement del Plistocè de la fulla de gel de Groenlàndia.