L'escull de coral de Carolina del Sud revela aquests nous descobriments de 2.000 peus per sota

Quan la gent pensa en els esculls de corall, normalment representen aigües càlides i clares amb coralls i peixos de colors brillants. Però altres corals viuen en aigües profundes, fosques i fosques, sovint lluny de la costa a llocs remots. Aquestes varietats són tan importants tant ecològicament com els seus homòlegs poc profunds. També són tan vulnerables a activitats humanes com la pesca i la producció d'energia.

A principis d’any vaig formar part d’una expedició d’investigació realitzada pel projecte Deep Search, que està estudiant els ecosistemes d’alta mar poc coneguts de la costa sud-est dels Estats Units. Estàvem explorant àrees que havien estat mapejades i enquestades pel vaixell d’investigació Okeanos de l’Administració nacional d’Oceanic and Atmospheric.

Vegeu també: Podem salvar els esculls de corall? 3 idees tan boges, només poden treballar

En una zona situada a 160 milles de Carolina del Sud, vam desplegar a Alvin, un submergible de recerca de tres persones, per explorar algunes de les característiques revelades durant el mapatge. El que van trobar els científics a bord d'Alvin era un enorme "bosc" de coralls d’aigua freda. Vaig baixar a la segona immersió en aquesta zona i vaig veure un altre ecosistema de corals dens.Aquests eren només dues característiques d’una sèrie que cobria aproximadament 85 quilòmetres, amb aigua de prop de 2.000 peus de profunditat. Aquesta troballa inesperada mostra quant encara hem d'aprendre sobre la vida al fons del mar.

Life in the Dark

Els corals profunds es troben a tots els oceans del món. Creixen en hàbitats rocosos del fons del mar a mesura que s'enfonsa als oceans profunds, a les muntanyes submarines (muntanyes submarines) i als canons submarins. La majoria es troben a profunditats superiors a 200 metres (650 peus), però les aigües superficials són molt fredes i poden créixer a profunditats molt més baixes.

Els corals poc profunds obtenen gran part de la seva energia de la llum solar que es filtra a l'aigua. Igual que les plantes a la terra, les diminutes algues que viuen dins dels pòlips dels coralls utilitzen la llum del sol per fer energia, que es transfereixen als pòlips de corall. Les espècies de mar profundes creixen per sota de la zona il·luminada pel sol, de manera que s'alimenten de matèria orgànica i de zooplàncton, que se'ls lliura per corrents forts.

Tant en aigües profundes com poc profundes, els coralls pedregosos, que creen esqueletons durs, són els constructors d'esculls, mentre que altres, com els corals tous, afegeixen la diversitat dels esculls. Només cinc espècies de corals de pedra profunda creen esculls com el que hem trobat a l'agost.

El més distribuït i ben estudiat és Lophelia pertusa, un coral pedregós ramificat que comença la vida com una petita larva, s'instal·la en un substrat dur i creix en una colònia espessa. A mesura que creix la colònia, les seves branques exteriors bloquegen el flux d’aigua que subministra aliments i oxigen a les branques internes i renta els residus. Sense flux, les branques internes moren i es debiliten, després es desfan, i les branques vives externes sobrepassen l'esquelet mort.

Aquesta seqüència de creixement, mort, col·lapse i creixement excessiu continua durant milers d'anys, creant uns esculls que poden arribar a ser centenars de metres. Aquestes estructures complexes i massives proporcionen hàbitat a diversos i abundants conjunts d’invertebrats i peixos, alguns dels quals són econòmicament valuosos.

Altres tipus importants inclouen els gorgònics i els coralls negres, sovint anomenats "corals d'arbres". Aquestes espècies poden créixer molt grans i formar denses "jardins de corall" a zones rocoses i escombrades actuals. Els petits invertebrats i els peixos utilitzen les seves branques per refugi, alimentació i hàbitat infantil.

Explorar els oceans profunds

Els organismes que viuen en aigües profundes i fredes creixen lentament, maduren molt tard i tenen una llarga vida útil. Els corals negres de les aigües profundes es troben entre els animals més antics de la Terra: un exemplar ha estat datat als 4.265 anys. A mesura que creixen, els corals incorporen elements oceànics en els seus esquelets. Això els converteix en arxius de condicions oceàniques que són molt anteriors als registres humans. També poden proporcionar informació valuosa sobre els efectes probables dels canvis futurs en els oceans.

Per protegir aquests ecosistemes, els científics han de trobar-los. Això és un repte perquè la majoria del fons marí no s’ha cartografiat. Una vegada que tinguin mapes, els investigadors saben on instal·laran vehicles submarins perquè puguin començar a entendre com funcionen aquests ecosistemes.

Els científics utilitzen submergibles com Alvin o vehicles operats de forma remota per estudiar els corals d’aigües profundes perquè altres arts, com ara les xarxes d’arrossegament i les dragues, s’entrellaçaran en aquestes fràgils colònies i les farien malbé. Els submergibles poden fer enquestes visuals i recollir mostres sense afectar els esculls.

Aquest treball és car i logísticament difícil. Es requereixen grans naus per transportar i llançar els submergibles, i només es poden fer quan els mars estiguin prou calmats per treballar.

Amenaces en suspens

La major amenaça per als coralls profunds a nivell mundial és la pesca industrial d'arrossegament de fons, que pot devastar els esculls profunds. L'arrossegament és indiscriminat, arrossegant animals no desitjats –incloent-hi els coralls– com a “captura incidental”. També desperta els sediments, que obstrueixen les estructures d'alimentació i respiració dels organismes d'altura profunda. Altres formes de pesca, incloses les trampes, les pales de fons i les dragues, també poden afectar el fons marí.

La producció d’energia a alta mar crea altres problemes. Les operacions de petroli i gas poden alliberar fangs de perforació i remoure sediments. Els ancoratges i els cables poden danyar directament els esculls i els vessaments de petroli poden tenir impactes a llarg termini sobre la salut dels coralls. Els estudis han demostrat que l’exposició al petroli del vessament de Deepwater Horizon 2010 va provocar estrés i danys als teixits als coralls d’altura profunda del Golf de Mèxic.

La imatge inquietant de NOAA mostra que els corals propers al lloc de Deepwater Horizon no es recuperen. http://t.co/SJbSUaAW0D pic.twitter.com/EpH4eUJDzQ

- Ocean Conservancy (@GulfAction) 2 d'abril de 2015

Una altra preocupació creixent és la mineria en alta mar per a materials com el cobalt, que s’utilitza per construir bateries per a telèfons mòbils i cotxes elèctrics. The International Seabed Authority, una agència de les Nacions Unides, està treballant amb científics i organitzacions no governamentals per desenvolupar un codi regulador global per a la mineria a alta mar, que es preveu que es completi el 2020 o el 2021. No obstant això, la Unió Internacional per a la Conservació de Nature ha advertit que no es coneix prou sobre la vida en alta mar per assegurar-se que el codi la protegirà de manera eficaç.

Vegeu també: A.I. Els investigadors tenen un nou pla enginyós per salvar els esculls de coral

Finalment, els corals d’altura no són immunes al canvi climàtic. Els corrents oceànics circulen per tot el planeta i transporten aigües superficials càlides al mar profund. Les temperatures de l'escalfament podrien conduir els corals més profunds, però les aigües profundes són naturalment més altes en diòxid de carboni que les aigües superficials. A mesura que les seves aigües es tornen més acidificades, els corals d’altura es restringiran a una banda cada vegada més estreta de les condicions òptimes.

Conservació i gestió

Àmplies zones d'hàbitats de corall profunds es troben a alta mar i són extremadament difícils de gestionar. No obstant això, molts països han pres mesures per protegir els corals profunds de les seves aigües territorials. Per exemple, els Estats Units han creat diverses àrees protegides de corall profund. I el Bureau of Ocean Energy Management dels Estats Units restringeix les activitats de la indústria a prop de corals profunds i finança la investigació de corals d’altura.

Són passos útils, però les nacions només poden protegir el que saben. Sense explorar, ningú hauria sabut de la zona de corals que vam trobar a Carolina del Sud, al llarg d’una de les costes més transitades dels Estats Units. Com a científic, crec que és imprescindible explorar i entendre els nostres recursos profunds de l’oceà perquè puguem preservar-los cap al futur.

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation de Sandra Brooke. Llegiu l'article original aquí.